一望無際的遼河平原上，白雪皚皚。
旭日初升，茫茫雪原泛起一層淡淡的紅暈，處處透著野性的嫵媚。
一陣清脆的馬蹄聲打破了雪原的寂靜，五名身穿厚厚裘衣的青年護著位一身銀色盔甲、頭戴銀色麵罩的人策馬北馳，歡呼與尖叫聲響徹四野。
戎裝人就是越王朱祁銘。他周圍的五人正是他的近身護衛。
突然，一個蒙麵大漢策馬斜刺裏奔來，擋在了六人身前。
朱祁銘等人急忙勒住馬，一時間，馬的嘶鳴響成一片。
雪原上的紅暈已經褪去，此刻，金色的光芒潑灑在雪地上，分外耀眼。
蒙麵大漢頂著光芒，緩緩掉轉馬頭，中氣十足，一字一頓地道：“此路為我開，此樹為我栽，要想從此過，留下買路錢！”
五名護衛張望一番，旋即質疑聲四起。
“路呢？樹呢？”
“誰砍了樹，埋了路？”
“砍了樹，埋了路還要收錢，這是哪家山寨的規矩？”
朱祁銘露在麵罩之外的嘴角彎成弧線，笑道：“做匪得有天賦，這位好漢資質平庸，天生不是做匪的料，隻堪做大俠，若是任護衛軍指揮使，那便再合適不過了。”
蒙麵大漢一把扯下頭上的麵罩，茫然道：“你們是如何知道的？”
此人原來是越府護衛軍指揮使梁崗。
五名護衛頓時笑得前俯後仰。笑聲中，一名護衛打趣道：“不行，方才咱們膽都快嚇破了，梁指揮使回去後得把那幾壇美酒拿出來，給咱們壓壓驚。”
朱祁銘揮揮手，幽然道：“梁師傅離開威寧營，三千餘名護衛軍怎麼辦？”
正旦前，在確認瓦剌大軍已遠離遼東邊境後，朱祁銘率兩營騎兵自帶糧草，移駐威寧。
自從聽見冷無涯無意間提及北海神鷹幫之後，十多年前燈市遇刺的往事就一直縈繞在他心頭，他想探查北海神鷹幫餘部的蹤跡，弄清那名刺客的身份背景，重查陳年舊案。
北海神鷹幫幫址位於遼東半島以東的須彌島上，人稱那裏已成了一片廢墟，所以，他挑選了五名與自己年齡相仿的近侍護衛，打算趕赴建州女真地界，尋找當年北海神鷹幫與韃靼武人之間那場血戰的幸存者，如果還有幸存者的話。
不料梁崗身為護衛軍指揮使，竟撇下部眾，擅自追了來，這讓他有些犯難。
“遼東都司在威寧有大量駐軍，遇警還輪不到咱們動手，再說，有歐陽長史坐鎮，唐戟領軍，亂不了。我對北海神鷹幫的往事知之甚多，離了我，殿下恐怕難有收獲。”梁崗道。
朱祁銘覺得梁崗說得有理，且這裏緊鄰女真地界，遇大股瓦剌賊人襲擾的可能性不大，於是，他同意了梁崗的請求。
梁崗曾到過女真地界，盡管如今已不識原路了，但大致的走向還是不會搞錯的，所以，他的到來倒讓朱祁銘等人省心不少。
正午前，一行人來到了鴉鶻關。
鴉鶻關東西兩麵是連綿不斷的群山，峰巒疊嶂，唯此處有一道形勢險要的山口，可通南北，是女真諸部通往遼東，進而前往京城朝覲的主要通道。不過，這裏真正築城設防是二十年後成化年間的事，目前此地隻有少量邊軍，主要負責打理關防事務。
一行人在這裏稍作停留，吃了點東西，又匆匆上了路。
因朱祁銘持有皇帝禦賜的出入關金牌，所以一路上暢行無阻，七人很快就踏上了女真地界。
傍晚時分，七人到了灶突山西麓，這裏距女真人群居的赫圖阿拉、佛阿拉很近。
建州女真分為三衛，首領由明廷賜官職，家族世襲罔替。其中建州衛就在赫圖阿拉，首領是都指揮同知李滿住。建州左衛在佛阿拉，首領是都指揮僉事董山。建州右衛在古勒寨，首領是都指揮同知凡察。
李滿住、董山、凡察共有一個顯赫的女真姓氏——愛新覺羅！
董山就是清太祖努爾哈赤的第五世祖，而李滿住則是明成祖朱棣某個嶽父的親孫。凡察是董山的叔父。