直到用罷晚膳，朱祁銘才離了呂家，戴上銀麵罩，獨自回到皇城，在折向秋浦軒的岔路口遇見了金英。
“越王殿下，請隨灑家入宮，皇太後正在鹹熙宮候著呢。”
暮色蒼茫中，朱祁銘望一眼秋浦軒方向，想自己逍遙一日，留下馮鐸一人或許還在忍饑挨凍。
“本王身邊隻有馮鐸一人，金公公沒讓他餓肚子吧？”
金英尷尬地嘿嘿一笑，“皇太後命人給秋浦軒送過膳了，餓不著馮鐸。哦，皇太後還讓人給秋浦軒送去了糕點、茶葉，還有三十斤紅羅炭。”
皇太後每月紅羅炭的定額是一百二十斤，但她畏寒，鹹熙宮每天燃著三個火盆，外出時則手不離暖爐，一百二十斤的紅羅炭也隻是堪堪夠用，如今送給朱祁銘三十斤，鹹熙宮就得減掉一個火盆。
沒辦法，皇太後執掌後宮諸務，號得動女官六局一司，卻不便差遣內侍監，二十四監形同內衙，隻聽皇上一人的號令，有太皇太後遺誥在，皇太後就不能落下預政的嫌疑。
皇太後不便出麵發話，金英顯然無力說動那幫眼睛都長在額頭上的掌印太監，如此一來，秋浦軒那邊自然是該缺什麼就繼續缺什麼。
不過，在內侍監一群當家人全都像躲瘟神一般躲著他這個越王的時候，金英勉為其難，拖著一雙老腿跑來跑去，還有什麼可埋怨的呢？
“有勞金公公。”
金英邀朱祁銘移步東華門，臨行前突然低聲道：“郕王想見殿下。”
郕王？眼下時局動蕩，郕王顯然是在裝睡，他的眼睛必定緊緊盯著朝中大事，而一向不站隊、地位超然的金英卻選在這個時候當起了郕王的信使，個中的深意頗耐人尋味。
“二月初三便是皇太後聖節，依製，屆時皇上會率親王給皇太後上壽，本王與郕王等到那天再相見不遲。”
金英一時無語，直到上了橋，才嘟囔道：“殿下在京中能呆到那一天嗎？”
離皇太後聖節還有十餘天，冊立越王妃有那麼快麼？朱祁銘不禁斜睨了金英一眼。
城門口的禁衛齊齊給朱祁銘抱拳施禮，眾人的神情略顯輕鬆，不再像昨晚那樣緊張兮兮的。
金英見狀咧嘴一笑，“殿下在韃賊麵前就是一隻猛虎，您看，這些金吾衛軍士親眼見到殿下回到了京中，人心都安定了許多。”
朱祁銘一笑置之。想底層軍士如此，廟堂上的袞袞諸公則未必！
進了東華門，整個紫禁城已被夜色籠罩，道上難見人影。金英趁機說起了宮中的許多瑣事，全是朱祁銘感興趣的。
清寧宮依然有嬤嬤、宮女在那裏值守、打掃，崔嬤嬤與茵兒、渠清她們都回了清寧宮；就在朱祁銘離京的當天，皇上下了旨，給徐恭和紅蓼賜婚，二人那年歲末就完了婚，如今已有一個三歲大的兒子······
朱祁銘一路上並不答話，想自己是個是非之人，是該與一幫舊人有所割舍了，何必讓別人為了自己而置於危牆之下！
遠遠能看見鹹熙宮的燈火了，金英貌似不經意地提起了一事：“殿下，別怪灑家多嘴，浙閩一帶的內亂與瓦剌的威脅已夠皇上操心的了，眼下各地藩邦也不太平，北邊朝鮮與建州女真李滿住部時有衝突，南邊占城先是發生了內亂，外戚篡權，舉兵攻伐安南，而後安南大舉反擊，攻入占城境內，戰火數月不熄，禮部調解無果，舉朝嘩然。唉，朝中這個樣子，皇上一時半會恐怕無暇召見殿下了。”
說者無意，聽者有心，從這些零碎的消息中，朱祁銘敏銳地捕捉到了極有價值的訊息，目光倏然一亮，隨即取下銀麵罩，一把塞在金英手上。
“原來殿下······”
望著一臉愕然的金英，朱祁銘淡然一笑，“銀麵罩便送給公公了。”言畢頭也不回地朝鹹熙宮走去。
······
聽說朱祁銘已然回京，今晚要來鹹熙宮謁見，皇太後傳諭六宮，免了眾人的晨昏定省，尚未入夜，她就早早來到正殿中就座。
她遵照太皇太後遺誥，接管了後宮事務，如今她年過四十，心中爭意大減，漸漸把宮中事務移交到了皇後、周妃手上，她自己則集中精力，憑著十餘年來曆久不衰的直覺，死死盯著吳太妃的一舉一動。
太皇太後仙逝後隻過了一年，胡氏就已辭世，而吳氏卻越活越滋潤，身體微微發福，身著禮裝時，比她這個皇太後都顯富態。
賤婢就是命長！
皇太後暗自咬咬牙，斷然揮走了腦中的這道夢魘，轉而想起即將入宮的侄兒來。
這一念牽動了她的另一個直覺。那道讖語、太皇太後的托付、幾年代為管教累積下來的情感，這些因素彙在一起，愈發加深了她的後一道直覺，雖然她幽居深宮，不問朝政，但她還是察覺到了社稷的大廈在搖晃。憑直覺，她認定自己的侄兒會成為鼎定社稷的股肱之臣，盡管親王預政頗受禁錮。