批閱完題本、奏本，皇上略顯疲乏地回到乾清宮。
尚膳監掌印太監、提督光祿太監和尚宮局女官候命於乾清宮內，準備奉旨張羅晚膳，並傳女樂入宮張樂，以便為辛勞了一日的天子解乏。
皇上卻無半點食欲，對宮廷宴樂也是興味索然，便揮退內臣、女官，獨坐於東暖閣內小憩。
福建那邊餘震不斷，懲治了一大票官員仍不能平息事態，新上任的左布政使李文定無力穩定局勢，一再請求致仕，皇上隻得準奏，升郎中張琛為福建左布政使。這個時候偏偏禍不單行，巡撫於謙、十三道監察禦史陳璞先後遞來奏本，稟報山東、山西、湖廣、直隸等地發生了大麵積的災荒，災民四處逃荒，鬻賣妻妾、子女，有些地方甚至發生了易子而食的人間慘象。麵對瓦剌施加的外部重壓，整個大明都條件反射似地強化了內部控製，在這樣的政治生態下，小災尚能得到及時賑濟，一遇大範圍的大災，各級衙署便應對乏力，除了瞞報，就是想破腦袋找借口推卸責任了。
皇上為大量災民正在遭受苦難而難過，也對一幫冷血的官吏痛恨不已，但他除了敕諭各部、各地大力賑災，以免激起新的民變之外，並無太多的選擇。猶如掉入了一個巨大的漩渦中一般，年輕的天子被一股強大的勢力牢牢裹挾著，他隻知道，接下來的日子裏他又得節衣縮食了！
盛世？狗屁！他從來沒有像如今這樣反感過那些粉飾太平的優雅言辭。
好在北境近來無事，瓦剌人似乎收斂了許多，這樣的邊情即便是風暴前的短暫寧靜，也仍然是皇上所萬分渴望的，他的心髒實在是無法同時承受內憂與外患帶來的雙重重壓！
“臣妾給陛下請安。”
素衣素顏的周妃走了進來，一臉的鄭重其事，“皇上，臣妾那裏攢了兩萬兩銀子，願捐出賑災。”
皇上心中有分感動，“愛妃快坐。”
周妃雖是素衣素顏，但別有一番風韻，連入座時徐動的身姿都透著一股清新之氣。“皇上，臣妾的小妹正在勸說父親變賣家產以賑災。”
太好了！天下勳戚大多是鐵公雞，這個時候，太需要哪個皇親國戚出麵帶頭了。皇上的心思又開始搖擺起來，不知為何竟淡忘了皇後的那番暗示，很想給周家一個回報，而冊立周曉蝶為越王妃就是最好的回報。
嗯，讓越王婚後暫居京中，等哪天局麵安定下來，就命他到一個遠離京師的地方就藩，如此一來，所有的擔心不就成了多餘的麼！
“你的妹妹······”皇上張嘴正想說些什麼，卻見皇後突然走了進來。
“聖躬萬福！”
真是冤家路窄！皇上尚未作出反應，周妃已是一臉的不樂。
“臣妾知道皇上尚未用晚膳，便送來了一碗粥，一碟小菜，請皇上用膳，保重身子。”
皇後朝身後的雨棠揮揮手，雨棠熟練地將碗、碟布在案上。
雖然要節衣縮食，但一粥一菜正合節省之意，且坤寧宮獨家小灶熬製的粥食實在是誘人！於是，在一後一妃的左右侍奉下，皇上將粥、菜掃蕩一空，用罷膳食嘴一抹，就絕口不提周家次女了。