離紅城子三十裏的張鎮堡，村人正在忙碌著迎接紅城子的戲班子。太陽剛冒花子，歡樂的鑼鼓聲，嗩呐聲此起彼伏，從戲台那邊傳來。村頭的打麥場上，搭起的戲台為村鎮上增添了一道景觀。戲台用椽棒檁子搭起架子，再把炕席綁在檁條上圍了起來，頂部是用各家各戶收來的麻袋片子或床單被麵縫在一起做的帳篷，遠遠看起來花花綠綠的。台口兩邊豎栽起來的兩根粗壯檁條作為明柱，貼上了鮮紅對聯。
上聯是：生旦淨醜皆盡亮相
下聯是：喜怒哀樂全在其中
橫額是：作如是觀
戲台上，戲場裏，一幫子年輕後生敲鑼打鼓，兩位吹鼓手站在台口兩邊鼓著腮幫子拚命地吹奏嗩呐，娃娃夥兒則在大人之間鑽來鑽去捉迷藏。窮一年不窮一日。人們完全從舊年的兵荒馬亂中解脫出來了。
會長張誌林組織迎神的隊伍，要趕到紅城子迎接坊神娘娘。
紅城子這一坊管轄三十六個村莊，張鎮堡也是其中之一。共同敬奉坊神娘娘爺。張鎮堡還是娘娘南來北往的歇馬店，所以張鎮堡唱戲、唱影子、祈雨、降妖驅鬼，都要把娘娘神像從紅城子迎請到村裏來。反過來說，紅城子要是耍社火唱大戲演牛皮燈影子，落台之後一定要到張鎮堡來演出，不然就會莫名其妙地發生一些意外事情。這一回請紅城子的戲班子來演出，自然要先迎請娘娘神來看戲，接受張鎮堡人眾的供奉。因了這層特殊關係，在紅乾仁的調停下，富貴戲班每場戲少收戲價五萬元。
這邊迎請神的隊伍正在加緊往紅城子進發，紅城子那邊卻像蜂兒分窩一樣紛亂如麻。
蕎葉上吊尋死，紅立貴猶如當頭挨了一棒。
給大寶掛完紅，紅立貴跟三寶一同往三寶家走，三寶就說：“立貴叔，今晚夕你回家去跟嬸子睡，我不要你了。”
紅立貴說：“你別提她，一提她我就潑煩。她做下那虧先人的事，弄得我也裏外不是人，見了他們兩口子，真恨不得有個老鼠窟窿鑽進去。大家整天低頭不見抬頭見的，往後的戲還咋演呢？”
三寶說：“婦人家麼，辨不來事，你已經教訓了她，她就知錯改錯了。你再回家給她說些好話，叫她不要那麼小心眼兒了。戲上不是說了嗎？枕畔教妻妻賢惠，人前教子子聰明嘛。”
紅立貴說：“跟她睡到一搭光給人脹死氣，不見她才省心。”
三寶說：“那你也不能長期不跟她睡呀？再跟我睡幾晚夕，我蕎葉嬸子就又要吃醋了，說不定又會給你和我編一段曲兒哩，紅三寶，長得好，紅立貴跟他來睡覺……”
叔侄兩個人說著鬧著來到了紅立貴的家，一推門，大門頂著，三寶喊了幾聲，裏麵沒人應承。
紅立貴想，莫非這婊子嫁漢子哩，幾天不搗她，她就受不住了。就低聲對三寶說：“你搭肩，我翻牆上。”
三寶便半蹲下身子靠在院牆上，紅立貴踩著他的肩膀爬上院牆翻牆進了院子，又開開大門。紅立貴沒等三寶走進大門，就一溜小跑步到了窯門前，一推，窯門被啥東西擋了一下。三寶趕來擦了火柴一照，媽喲，一個人直戳戳地吊在門框上，再往臉上一照，二人同時嚇得大叫起來！
上吊人是蕎葉。
蕎葉姓苟，是三裏外苟家窪人，本名叫苟蕎花。娶過門來以後，保長老婆李桂花說侄媳婦重嬸子的名字，要改哩，就幫她改成蕎葉。
她娘家父母和哥哥被莊裏人連夜請來了。娘家人自然是撒了潑地哭，撒了潑地罵，撒了潑地鬧。
三寶怕立貴叔挨打，始終不離左右地護著他。
蕎葉兒的死除了給紅立貴一家造成了天大的損失和心靈創傷外，就是給富貴戲班帶來了麻煩。
一向穩重的紅富貴也心急火燎的。他跟張百旺夫婦、姐夫陳潤年和妻子齊翠花都沒有一點兒睡意，而是坐在一起你一句我一句地商量事情。村裏死了人，而且死的是戲班子主要角色的妻子，這戲還能演嗎？可與張鎮堡的戲約已經簽了，人家那邊也花了錢費了事，還把各莊的親戚都請來看戲，恐怕戲是退不掉的。再說，退了戲，就要給人家賠償違約金上百萬元。富貴戲班子已經折騰得捉襟見肘了，就是把剩下的藥物和房地全部賣掉，也湊不夠這個數。他們商量來商量去，決定派人到張鎮堡說下情，按特殊情況把戲退了最好。萬一說不倒，就請紅乾仁出麵調停。
雞兒叫完第三遍，陳潤年就起來往張鎮堡趕。走到太陽冒出山畔的時候，半路上碰上了張鎮堡迎請坊神的隊伍。陳潤年就先入為主，給張會長和大夥兒作揖施禮，然後說了事情原委曲直，要求退戲。
會長張誌林一聽，立即拉下臉來說：“這事不行，這事不行。為了請你們的戲，你不曉得我們費了多大事？這不單單是個唱戲的事，主要是敬神哩。這幾年，天災人禍、兵荒馬亂的，人都難悵著活不下去了，大夥兒才有了這個舉心，肚挪口攢地湊錢請戲敬神，盼望著能有個風調雨順，國泰民安。如今款也收得差不多了，戲台也搭起來了，親戚朋友也來等著看戲哩。碌碡拽到半山上了。你看我們這架勢，你說我們能半路打道回府嗎？村裏的人和親戚朋友好打發，你們的戲錢也好賠，可神咋樣辦？娘娘爺是隨便能打發的嗎？如果神靈不高興，降罪於咱，後果您想去。誰能做了這個主？”
陳潤年聽了，也一時泛不上話來，像個木樁一樣愣在那裏，半晌才說：“那咋辦呢？”
張誌林說：“咋辦？戲照演，神照敬，辦法你們自己想。走，跟我們一起回。”