晉光熙二年正月，司馬熾即皇帝位，稱懷帝，改元永嘉。即位伊始，就有兩件大事擺在了麵前。一是琅邪王司馬睿自作主張，把他的鎮所從下邳移至建業，這是明顯無視朝廷，該不該懲罰。二是羯族人石勒，率眾起兵攻占了北方軍事重鎮鄴城，而且氣勢洶洶，還不停地向四周擴展。經過廷議，太傅、東海王做主，國家力量有限，對司馬睿所為發文申斥，而對於胡人石勒，則不能任其興風作浪，降旨要兗州刺史苟唏，率本部兵馬進剿石勒。
石勒可不是省油的燈，苟唏經過大小三十餘戰，死亡一萬多人，才將石勒擊敗，收複了鄴城，但石勒仍剩幾千人馬逃走，前往山西平陽，投靠了匈奴人劉淵。苟唏想能得到朝廷的封賞，可是東海王怕他坐大，竟以他沒能生擒或斬殺石勒為由，隻將他調任青州刺史。對此，苟唏大為不滿。在青州任上，他大開殺戒。無論是否犯有大小罪狀，哪怕是偷盜通奸等小罪，他也要開刀問斬。幾乎是天天都在殺人，被當地百姓稱之為“屠伯”。
很多人告到京城，東海王聞報，以懷帝名義發下詔旨，申斥他不該濫殺無辜。而苟唏公然不理睬懷帝的詔令，反而引軍前往河南頓丘。那裏流民造反，聚眾五六萬人，搶奪府庫錢糧，大戶也不勝其擾。苟唏在頓丘血腥屠殺，有兩萬流民死於他的刀下。同時，他還收編了反民兩萬多人，使他的勢力明顯擴大。以上事件說明，晉朝的統治已呈強弩之末，沒有了中央的權威，不但各地起義蜂起，而且地方官也為所欲為。
308年，劉淵在平陽稱帝，幹脆打出了皇帝的旗幟，挑明了和晉朝對著幹。而投靠他的石勒，也已恢複了元氣，統領的隊伍已達十幾萬人。他率軍南渡黃河，連續攻占長江以北重要城鎮三十多處。南陽等地流民紛起響應，攻城拔寨，燒掉城邑，殺死晉朝官吏。石勒甚至兩次逼近洛陽，險些破城。
麵對全國一片亂象，懷帝不甘成為一個毫無作為的傀儡皇帝。他大小政事都要親自過問，並作出決斷。這就和東海王產生了不可調和的矛盾，二人常常在朝堂上發生爭執。一怒之下，東海王把大軍悉數拉走，離開洛陽，出鎮許昌後，又先後遷鎮滎陽等地。他給懷帝隻留下少許殘兵老邁之將，勉強維持洛陽的城防。懷帝對於東海王的出走，可說是正中下懷。他借此機會大力安插自己的親信，把繆播、繆胤、自己的舅父王延以及尚書何綏、太史令高堂衝等心腹，全都放在機要位置。以往這要東海王同意，如今懷帝自己已能做主。不久，東海王上表，舉薦十人為朝廷重臣。懷帝與王延等商議，為了顧及東海王的麵子，僅批準—人升任。
消息返回，東海王怒火中燒。他將懷帝的詔書扯得粉碎，帶領一萬馬軍秘密向洛陽進發。
時令已是三月，春的氣息悄然而至。青草業已冒芽，楊柳全都泛綠。鳥兒在枝頭跳來跳去，嘰嘰啾啾叫著。太極殿的東堂內，晉懷帝司馬熾和他的主要臣僚，繆播、繆胤、王延、何綏、高堂衝等人正在飲宴議事。
懷帝高舉起酒杯：“諸位愛卿，朕近來始覺心情舒暢。總算可以伸腰當皇帝了，不再幹受氣了。”
“就是，堂堂帝王，怎能受製於東海王那個奸佞。看他頤指氣使的那個張狂勁，就不像是個做臣下的。”繆播舉杯應和。
“他也算是識趣，一看在朝中沒他的香餑餑，自己灰溜溜地出走去了許昌，我看他是不會回來了。”高堂衝也舉起酒杯。
繆胤也端起滿酒的銀杯：“我們此番把東海王舉薦的十個人，給他涮下去九個，他不也老老實實，屁也沒敢放一個。人就是這樣，你越怕他，他越往上趕。就這樣別給好臉子，他也沒轍。”
王延畢竟年紀最大，隻有他麵對眼前的酒杯無心舉起：“皇上，各位大人，依我看不可掉以輕心。東海王一向唯我獨尊，下官想他不會善罷甘休，還當有個應對之策。”
“朕想，我們已是取得了第一步勝利，東海王遠在許昌，朝政在我們手中，他不滿也無可奈何。”懷帝與眾臣逐一碰杯，“來，朕感謝各位肱股之臣的鼎力相助，願我們團結一心，共匡晉室。”
王延勉強端起杯：“各位，人無遠慮，必有近憂，東海王舉薦十人，拿下三四個也就足矣。拿下九人，隻怕他難以咽下這口氣“看來你們還不都是渾蛋，王大人還是明白道理的。”東海王說著話，走進了殿堂。對於他的秘密返回，人們都大為意外。
眾人全都發傻了，懷帝還算是反應最快：“太傅何時返回洛陽，沒有安排臣屬遠迎，快些人座共飲一杯。”
“命都要沒了，還有心思喝酒！”東海王始終黑著臉。