孫可望，原名孫可旺，男，陝西米脂人，崇禎三年，張獻忠在陝北起義，出身貧苦、奄奄一息的孫可旺無奈之中投奔張獻忠，被張獻忠收為養子，改姓張。成年後，因為他作戰勇敢，又多有謀略，為張獻忠立下了累累戰功，深受張獻忠器重，為張獻忠四養子之長子。
崇楨十七年，張獻忠在成都建立大西政權，孫可望作為養子之首，亦成為群將之首，以東平將軍，另加監軍，節製文武，聲勢一時無人可比。
張獻忠戰死後，孫可望與張獻忠另一義子李定國率張獻忠餘部攻下了去貴一帶，繼續堅持抗清戰爭。
公元1647年（永曆元年、順治四年）二月，大西軍剩存的幾個頭頭孫可望、李定國、劉文秀等在貴陽附近的定番開會，討論今後的戰略方針和作戰部署，也就是打算往哪裏逃為好。孫可望在會上主張把部隊開往廣西，繼續與明軍周旋，一旦失利，就可以轉入南海。李定國卻堅決反對，他主張西進雲南，建立根據地，聯明抗清。他建議得到了多數與會將領的讚成。但孫可望對聯明抗清，恢複中原已失去信心，隻想保住所得土地，稱藩於滇、黔、楚、蜀，割地稱王，故對李定國的建議無動於衷，甚至極力反對。
李定國表示孫可望亡命南海是死路一條，那還不如當場死去，旋即拔出寶劍，準備自刎。眾將知道，這時候大家可得靠這兩條大腿過日子，連忙奪下劍，無奈之下，孫可望隻好聽從了李定國的建議，但二人之間的矛盾就此產生。
聯明抗清的方針雖然確定，但直到公元1649年（永曆三年、順治六年），孫可望才派人赴廣西與永曆朝廷談判。孫可望不願聯明，在眾師爺幕僚的建議下，欲仿曹操“挾天子以令諸侯”之法，來壓服李定國、劉文秀等人。這時候的孫可望，早忘記了他們造反的初衷了。
其實這隻是一個小小的插曲，孫可望對李定國實力增強的猜忌和對李定國戰功的嫉妒是孫、李內訌的才是重要原因。李定國能團結士卒，部下樂於效命，最初實力要超過孫可望。李定國為人強悍，與孫可望有不同意見，總是極力爭辯。為此，孫可望尋機將他拷打了一次，雖然此次表麵上和解了，但是二人嫌恨卻越來越大。
公元1652年（永曆五年、順治九年），李定國在桂林迫使清定南王孔有德兵敗自FEN，一時聲威大震，捷報傳到貴陽後，孫可望大為不快，表麵上奏請封李定國為西寧王，背地裏卻令李定國副手馮雙禮對其暗中監視，另派一支人馬尾隨其後，妄圖借機除掉李定國。次年，李定國率部在衡州殺死清軍悍將敬謹親王尼堪。又接連收複了幾十個州縣，一時天下震動。孫可望見李定國戰功赫赫，心裏更加嫉妒。
公元1653年（永曆七年、順治十年），孫可望率軍到沅州，立即派人召李定國到沅州議事，準備借機殺害李定國。李定國留在貴州的部下探聽到孫可望要下毒手的消息後，立即派人飛報李定國。李定國接到命令後，正整理行裝，準備出發時，突然接到密報，令他左右為難。如果不去，孫可望極有可能以違抗軍令之名興師問罪，如果去了，必有一番鬥爭。孫可望三天中下了七道命令，李定國無奈，率部向沅州進發。途中遇到劉文秀之子派人來勸阻，李定國退回廣西，繼續籌劃北伐。
公元1654年（永曆八年、順治十一年），李定國在新會與清軍作戰，隊伍受到疫病傳染，恰巧此時清軍又大舉增援，李定國派人向孫可望求援。孫可望不但不發一兵一卒，坐視李定國兵敗。當李定國敗退回南寧府時，孫可望甚至還下令凡李定國部隊經過之地，都要將糧草燒毀，以絕其歸路，同時派出四萬多人阻攔李定國向貴州靠攏。二人的裂痕日益加深。
又且，就算是清軍已經將大半個中國收入囊中，南明王朝仍是不遺餘力的發揚他們和自己人鬥爭，絲毫不讓一半的精神，不但不對二人的紛爭予以勸解，反而在其間推波助瀾。
孫可望眼見南明王朝再無人敢捋他虎須，甚至自請封為秦王。
孫可望受封為秦王後，儼然以皇帝自居，甚至規定一切衙署的稱謂前都要加“秦“字，對永曆帝也極盡侮辱之能事。永曆帝實在難以忍受不下去了，便派人持密詔讓與孫可望有矛盾的李定國前來護駕，最終發生了“十八先生之獄”。
公元1656年（永曆十年、順治十三年）正月，李定國進入安龍，迎接永曆帝到昆明。