進入21世紀以後，世界格局開始發生重大的變化。“9.11”恐怖襲擊宣告薩繆爾.亨廷頓所預言的“文明的衝突”在世紀之交成為現實，自冷戰結束以後在全世界範圍內得到極大擴張的西方價值觀首先遭遇到了來自伊斯蘭世界保守勢力的強力反擊。“9.11”事件標誌著西方價值觀在全世界範圍內擴張大潮的退潮。
冷戰後的十幾年，同時也是自由市場經濟全麵擴張的時期，經濟自由化前所未有地在世界範圍內成為經濟政策的主導原則。伴隨著自由市場經濟的擴張，西方國家也借著全球化的大潮，積極向第三世界國家輸出資本，西方資本的觸角伸向了世界的各個角落。技術轉移、資本輸出以及經濟自由化釋放了巨大的經濟活力，使整個20世紀90年代成為世界經濟發展的黃金時期。
經濟繁榮刺激了西方國家信貸和消費的急劇擴張，“9·11”之後美國采取的激進的刺激消費措施，以及因反恐戰爭而急劇增加的軍費開支，進一步將繁榮推向了泡沫化。正當人們陶醉在泡沫的盛宴之中時，國際金融危機猝然爆發，以往積累的對全球化及自由市場經濟的懷疑集中爆發了出來。據最新的分析報告稱，全球範圍內的對外投資格局正在發生重大的變化。西方資本正從新興市場國家逐步撤退，所謂“金磚四國”都麵臨著外來投資大幅減少的局麵。中國不再是外資首選的投資地，歐美取而代之。換而言之，西方資本正在大量回流西方。這種變化絕不僅僅反映了經濟危機背景下新興市場國家市場風險的加大，更反映了世界整體經濟格局的悄然改變。此次經濟危機很有可能成為世界經濟發展的一個曆史分水嶺。
某些西方學者認為，在未來將會形成兩個截然不同的經濟圈：一個是以美國為首，以西方發達國家為主的奉行自由市場經濟的經濟圈；另一個則是以中國為代表，以第三世界國家為主的奉行國家幹預主義的經濟圈。很明顯，在這些西方學者眼中，本次經濟危機是這麼一個曆史分水嶺：自由市場經濟一統天下的局麵結束，兩大經濟圈形成。回首過去，在冷戰期間，世界上也曾形成分別以美國和前蘇聯為首的兩大經濟圈。然而當時的那兩大經濟圈之間的關係與今天正在形成的這兩大經濟圈之間的關係卻有著很大的區別。冷戰時期形成的兩大經濟圈，是由在政治、軍事、意識形態上全麵對抗的兩大敵對集團各自自然形成的，出自對抗的需要。而如今正在形成的兩大經濟圈，卻並非是相互敵對的產物，更大程度上是經濟發展模式上的分歧的產物，兩大經濟圈中的國家也並未形成相互對抗的集團，即便在經濟上也是如此。
冷戰期間的兩大經濟圈鮮有合作，經濟體係幾乎完全割裂，而現在正在形成的兩大經濟圈之間卻有著非常密切的經濟合作。以中國為首的國家幹預主義經濟圈是一個非常鬆散的聯盟，或者還根本稱不上聯盟，這個經濟圈內的國家在意識形態、價值觀乃至政治、經濟形態上都差別巨大，不具備形成緊密聯盟的條件。而以美國為首的經濟圈內各個國家，則在意識形態、價值觀上高度一致，是事實上的政治、經濟乃至軍事聯盟關係。這個經濟圈的主體大致以冷戰期間美國領導的西方陣營為主，並包括了東歐十幾個國家。無論是在經濟、科技還是軍事實力方麵，以美國為首的奉行自由市場經濟的經濟圈都仍然具有壓倒性的優勢。從這個意義上來說，新興市場國家在新經濟圈的形成中所獲得的發展機遇是夾縫中的機遇。
國家幹預主義經濟圈的形成，一方麵是自由市場經濟退潮的表現，另一方麵則源於西方國家經濟戰略的深刻轉變。西方資本從新興市場國家退出，給包括中國在內的新興市場國家騰出了大量的機會。飽受外來投資流失之苦的俄羅斯則以在今後20年向中國供應石油作為擔保獲得了來自中國的高達250億美元的貸款。這種連鎖反應，可以被看作是兩大經濟圈逐步形成的自然過程。在南美和非洲，也有大批類似於俄羅斯這樣的國家，他們都高度依賴中國提供的資金來開發國內資源，而他們能夠拿來作為交換的，是能源礦產以及其他原材料。很容易想象這種趨勢發展下去的結果，那就是人民幣在這些國家會成為高度被認可的貨幣，類似於美元在世界上的地位。最近，俄羅斯政府高調表示：如果人民幣實現可自由兌換，俄羅斯將把人民幣作為重要的儲備貨幣。事實上如果人民幣實現可自由兌換，不僅是在俄羅斯，在南美和非洲的廣大地區，人民幣都有可能成為重要的儲備貨幣。