第一個試圖不靠神學去詳細研究地球的過去和可能會有的未來的人，是蘇格蘭的地質學家赫頓。他在1785年，發表了第一本現代地質學著作，他在書中承認自己在研究地球本身的過程中，並沒有能夠看出它開始和終結的跡象。於是許多人都認為，地球一旦形成，如果聽任它作為表麵覆蓋著一層水和空氣的金屬和岩石的集體存在的話，它就會這樣存在下去直至永遠。
後來，人們的研究又進了一步，開始考慮到外來因素對地球的幹擾。
人們首先想到的是太陽，它離地球最近，並且有足夠大的能量來左右地球。在過去的幾十億年中，太陽維持著目前的活動水平，因而地球基本沒有變化。但太陽會永遠維持現狀嗎？一旦它發生變化，會給地球帶來什麼影響呢？
上個世紀30年代之前，人們覺得太陽的能量終有一天會耗盡，終會漸漸冷卻，由耀眼的白色冷卻變成橙色，再變成紅色，最後變成一個光能枯竭的黑暗星體。這一變化也會使地球由於得不到足夠的太陽能量而慢慢冷卻，越來越多的水凍結起來；冰天雪地的南北兩極不斷擴展，直至赤道地區也變得天寒地凍；整個海洋將凍結成一塊堅冰；空氣也會液化，隨後還會凍結成固體。在此之後，沒有生命存在了的冰凍地球，仍會履行它作為太陽行星的職責，而樂此不疲地旋轉若幹年。
但是，到了30年代，核物理學家第一次揣摩出太陽和其他恒星中所發生的核反應，因而推測出，太陽的能量來自於它上麵的核反應，太陽的一生將度過引力收縮階段、主序星階段、紅巨星階段以及致密星階段，其中主序星階段是太陽的穩定時期，我們目前正處於這一階段，而且剛剛度過了一半時間，但接下來便是太陽變成紅巨星的階段，那時，大部分氫燃料消耗盡，其他核反應就會發生，使太陽變熱膨大。在這種情況下，地球的末日就到了，它會被烤成灰燼，最後又揮發掉。當然這是幾十億年以後的事。
除了太陽之外，目前科學家還在尋找影響地球壽命的其他因素。
有的科學家認為，太陽可能有一個兄弟——太陽的伴星，這顆伴星日夜不停地繞日運行，每隔2600萬年，就會轉到離太陽最近的地方來“興風作浪”，它的強大引力會引起眾多彗星的騷動，有10億顆彗星將在太陽係內橫衝直撞，地球和其他行星都將成為這些彗星的“靶子”。如果與地球相撞的彗星的質量足夠大，那後果真不堪設想，輕者生物滅絕，生態劇變；重者山崩地裂，地球“粉身碎骨”。這種類似的災變是有案可稽的。科學家們發現，在過去的2.5億年間，生物發生過多次滅絕，其間隔恰是2600萬年。例如，9100萬年前6500萬年前、3800萬年前以及1100萬年前，分別發生的大災變，使75％以上的生物在劫難逃，恐龍就是在6500萬年前滅絕的。當然，這顆可能會給地球帶來不測的太陽伴星還沒有被人們發現，但是，許多科學家是相信它的存在的。
地球究竟將受到來自空間哪一方的打擊而遭毀滅？地球何時壽終止寢？這些現在還都是懸而未決的疑案。
地球是宇宙的“驕子”嗎
若在450年前提出這個問題，也許那時的人會毫不猶豫地回答：沒錯，地球就是宇宙的“驕子”！的確，在幾千年以前，人們一直認為地球是宇宙的中心，人為萬物之靈。直到1543年，哥白尼發表了《天體運行論》，人們才以“太陽中心說”代替了“地球中心說”。
隨著社會的發展，科學的進步，人們越來越認識到，宇宙是無限的，地球隻不過是太陽係中的一顆星，跟太陽比，恰似芝麻與西瓜，而太陽係又是銀河係中的“滄海一粟”。偌大的宇宙，我們怎敢斷言隻有地球才是它的“驕子”！
於是，有人認為地球不是宇宙的“驕子”，人類並非萬物之靈，地球隻是普通的行星而已，天外有“人”。持這種觀點的人算了一筆賬：銀河係中類似太陽的恒星就達1500億顆，而類似銀河係的河外星係，人類目前已發現有10億個之多。許多恒星都可能擁有行星。這個廣袤的宇宙中，至少有100億億個行星。如果假設每10億顆行星中有一顆類似於我們的地球，那麼至少應該有數10億顆行星上存在類似人類的高等生物。而且，他們還有產生生命的物質證據。至上世紀70年代，天體物理學家利用射電望遠鏡，已在宇宙空間找到了50多種複雜的有機分子，其中包括甲烷、乙醇、甲酸等。證明這些物質在特定的宇宙環境中能夠合成氨基酸的實驗，已於1953年由美國芝加哥大學斯坦利·米勒成功地進行過了。