他現在是個煙販子，更確切地說是個行業內頗有名氣的大煙販子，不再是當年那個被城管隊員、煙草稽查隊員追得滿世界跑的地攤菜鳥，也不再是那個開著小店賣假煙，為月收入幾萬塊錢興奮得徹夜難眠的愣頭青。
現在是2002年，往前推五年，1997年，和現在一樣，也是個春天，四月。
春風和煦，陽光明媚。那一年香港回歸了祖國，不過那跟馬同林沒有什麼關係，跟他有關係的事，就是那一年他下崗了，從一個化工廠。
他是個熱愛生活的人，和現在一樣，他愛陽光，愛那個老式的鍾表，甚至還愛文學。他有一個老實巴交的媳婦兒，靠他養活；還有一個七歲的兒子，也靠他養活。他養活他們的資本是一份月收入六百元的工作。足夠了，那隻是個小小的縣城，那時候物價很低，他們的生活很簡單，身體都很好，沒有太多需要花錢的地方，所以盡管沒有什麼錢，日子也還算過得去。
可是這一切都被“下崗”這件事給毀了。其實這也不是毫無征兆突然發生的事情，早在半年前，工廠已經發不出來什麼工資了，每個月隻能給工人二百塊錢的生活費。二百塊錢養活不了三張嘴，還好他稍微有一點積蓄，能勉強保障他們餓不著。
他覺得這一切很快就能過去，隻要忍忍，再忍忍。這麼大的一個廠子，難道還能垮了不成？就這樣支撐了半年，他的積蓄花光了，工廠也正式通知他下崗了。那一年他三十二歲。從工廠走出來的時候，他皺了皺眉頭，大太陽照得他有些睜不開眼。他從來沒想過自己以後該怎麼辦，因為他根本就沒想過自己有下崗的一天，所以他覺得有些迷茫。頂著太陽在工廠門口站了一會兒，腦子裏還是一片空白，隻好又皺皺眉頭，往家裏走去。
路上，他一直盯著自己的影子。他覺得自己像一條被突然遺棄的狗。
這麼大一個人，總不能餓死，總得想辦法找點兒事兒幹，何況還有老婆孩子。原本他打算找個地方幹點力氣活，可是滿大街轉悠了幾天之後，他突然改變了主意：再找個地方幹活，難保不會再次下崗，與其這樣，還不如單幹。
他決定賣煙。原因很簡單，賣什麼都是賣，他自己原本就抽煙，能賺點兒是點兒，不能賺，起碼自己抽煙能以進價拿。
家底是兩千塊錢，找朋友借的。
“半年之內還給你。”
說這句話的時候，馬同林有點兒心虛，他承認自己是硬著頭皮說出來的，因為他根本一點兒把握都沒有。他想好了，要是賠幹淨了，就把房子賣了。
兩幹塊錢的底子，好煙是進不起的，隻能進中低檔的，七七八八弄了兩箱。他也租不起門臉，就借了個三輪車，在路邊支個板子賣。
當時不像現在，滿街都是閑得無聊的城管，看見地攤就抄，基本上來說，你隻要不把攤子擺到馬路中間，就沒人管你。對煙草證的管理也不嚴格，如果真遇上檢查，反正也就一個板子兩箱煙，往三輪車上一扔，蹬起來就走了。所以，當時那條街上道路兩邊都是支著板子賣煙的。
這時候他還不是煙販子，他離這個詞還很遠很遠，他隻是個沒有煙草證的非法的卷煙零售攤的攤主，你也可以叫他菜鳥或者傻B，總之都是一個意思，也根本無所謂——他隻是想找個事做，不至於被餓死。
第一天，馬同林賺了八塊錢。這是他人生中第一次做生意，八塊錢很少，他上班的時候還平均一天二十塊錢工資，可是這八塊錢給了他信心，他覺得自己能行。
賣煙是個本大利小的行當，這是馬同林賣煙幾天之後的感悟。零售價二三十塊錢一條的煙，利潤隻有一塊錢，倒是拆開來賣單盒的利潤稍微高一點，一盒能賺三四毛。當然你也可以賣貴點兒，下場就是沒人買你的煙——這麼多賣煙的，價錢基本上都是公開的，買煙的也都不傻，一條煙貴五毛錢人家也不願意買。
轉眼一個月過去了，他仔細算了算，賺了三百七十塊——最多的一天賺了二十五塊，最少的一天賺了四塊兩毛，當然還有一分錢不賺的時候，那是因為下雨沒出攤兒。反正平均下來，一天就是十二三塊錢。