埃及的考古學家在離尼羅河不遠的山上，發現一座非常古老的穀倉，從穀倉裏找到了一些小麥，經科學方法測定，這些小麥大約是六千多年前留下來的。這是用一種放射性同位碳-14測定小麥“年齡”後才知道的。
科學家發現，一棵樹、一片草葉、一隻蜜蜂，以及人體中的一點肝髒、一片指甲，在每6×1012個碳原子中一定有一個是碳-14原子。這種原子每分鍾能放出16個β粒子，自己則轉變成碳的其他同位素。假如生物（植物或動物）少活著，碳-14原子則衰變多少就能補充多少，總保持一定的數量。假如有人砍倒一棵樹，這棵樹死了，就不會再補充不斷減少的碳-14了。可是，原來的碳-14原子還在繼續衰變。要知道，從活樹上碳-14原子每分鍾放射16個β粒子，逐漸地“衰變”，到隻能每分鍾放8個β粒子，經曆這樣一個“半衰期”，需要5730年。因此，幾千年後人們發現了這棵被砍倒的樹，鋸下一塊木頭，將它加熱變成炭從中取出1克，用放射性探測器測出它每分鍾能放射的β粒子個數，經過計算，就會確知這棵樹究竟是在什麼時候被砍倒的。埃及考古家就是用這種方法測知小麥的“年齡”的。
用放射性測定年代的方法，是很有用的。我們說五千年前地球上已有了人類，他們會用火，會砍樹，會製作草鞋。這也是通過碳-14原子測定的。據考證，很久以前，有些印第安人曾經做了一些草鞋，留在一個山洞裏。在他們返回山洞之前，火山突然爆發，堵住了洞口。這個山洞現在被考古學家發現了，他們用放射性碳-14測定這些草鞋是在9600年前留下的。這裏可能有些誤差，但一般總是在9400年到9600年前這段時間裏留下來的。
黃金的特性
黃金是延展性最好的金屬。1克金可以拉成長達400米的細絲。如果用300克黃金拉成細絲，可以從南京出發，沿著鐵路線一直延伸到北京。一噸黃金拉成的細絲，可以從地球到月亮來回五次。
黃金也可以壓成比紙還薄得多的金箔，厚度隻有五十萬分之一厘米。這樣薄的金箔，看上去幾乎是透明的，帶點綠色或藍色。薄到一定程度的黃金，既能隔熱，又能透光，所以黃金薄膜可以用作太空人和消防隊員麵罩的隔熱物質。在冬季利用黃金薄膜把太陽輻射中的熱射線反射到室中，室內就溫暖如春；夏季，在房屋的玻璃窗外，貼上一層黃金鍍膜，可將太陽的絕大部分熱反射出去，室內不會悶熱。
雖然黃金有這麼多優點，但是也有不少缺點。比方說，質地軟、價格貴、色澤單調。如果黃金同其他金屬結合起來，做成黃金合金，既能彌補不足，又使性能更加優良。現代的黃金合金已廣泛應用於火箭、超音速飛機、核反應和宇宙航行等工業中。此外，用黃金合金製成的金幣、金首飾也深得人們的喜愛。我們平時看到22K、18K金首飾，都是含有不同分量的黃金合金。
用黃金做成的合金，會變成金黃色、紅色、玫瑰色、灰色、綠色，一直變到白色。綠色的金合金中含有75％的金、16.6％的銀和8.4％的鎘。有一種金銅合金，稱作紅銅；一種金銀合金叫紅銀。這兩種合金用鹽溶液處理後，就出現紫色或者淺藍黑色。
在地殼裏金的含量不算少，據估計，大約占地殼的一百億分之五，但是都很分散，真是“遍地有黃金”！另外，太陽周圍灼熱的蒸氣裏有金；隕石裏也有金；天上還真有“長滿金子”的星星；海洋中金的含量十分豐富，是個“大金庫”。
化學大廈——元素周期表
如果把化學元素比作建築材料，那麼元素周期表就是用這些材料建成的“化學大廈”。“化學大廈”的設計師是俄國彼得堡大學35歲的教授門捷列夫。在此之前，化學家們隻知道有63種元素。不同元素間相互化合，可以組成成千上萬種化合物。有的是鹽，有的是酸，有的是堿，有的是氧化物；有的閃閃發亮，有的暗淡無光；有的氣味強烈，有的無色無味；有的硬，有的軟；有的苦，有的甜……，這許多千差萬別的物質，是由數目不多的元素組成的。
那麼，這許多元素是不是沒有一點規律性呢？當時有許多化學家研究這個問題，可是沒有取得滿意的結果。1869年，門捷列夫發現各種元素的原子量可以相差很大，而不同元素的原子價變動範圍較小，而且有許多元素有相同的原子價。同價元素的性質又非常相似，所有的+1價元素都是金屬；+7價都是非金屬，+4價元素的性質則在金屬和非金屬之間……。通過這種比較，門捷列夫發現，元素的性質隨著原子量的遞增呈現周期性變化的規律，他終於發現了周期律。並根據這個周期律，製作了一個化學元素周期表。