言成事者，以功著而易顯；謀幾初者，以理隱而難昭。——《後漢書》
海瑞（1514—1587），字汝賢，自號剛峰。廣東瓊山縣人。回族。出身於小官僚家庭，家境貧寒。由於自小刻苦攻讀，於嘉靖年中舉，被任命為福建延平府南平縣教諭。由於他清廉剛正，治學有方，而且很有辦事能力，引起釋道官和上司的注意，紛紛向上呈報舉薦。嘉靖三十七年，他被升任為嚴州府淳安縣知縣，從此開始了為官生涯。他曆任戶部主事、應天巡撫、南京吏部右侍郎及南京右合都禦史等職，在任上或上書直諫、主持正義，或推行其改革措施、懲罰惡勢力，或平反冤獄、為民申冤，在曆史上建立了不朽的功勳，民間因而有“海忠介公居官公案”等傳說。
海瑞，廣東瓊山人，即現在的海南島，字汝賢，號剛峰。他取此號的意思是一切以剛為主，要終生剛直不阿，因此人們尊稱他為剛峰先生。
海瑞是明朝嘉靖時期的著名清官，因他敢於直言進諫，懲惡揚善，一心為民謀利，被人民敬為海青天、南包公。
在嚴嵩掌權的日子裏，別說是嚴家父子，就是他們手下的同黨，也沒有一個不是依官仗勢、作威作福的。上至朝廷大臣，下至地方官吏，誰都讓他們幾分。可是在浙江淳安縣裏，有一個小小知縣卻能夠秉公辦事，對嚴嵩手下黨羽，一點不講情麵。他就是大名鼎鼎的海瑞。
海瑞從小死了父親，靠母親撫養長大，家裏生活十分貧苦。20多歲中了舉人後，他做過縣裏的學堂教諭，教育學生十分嚴格認真。不久，上司把他調到浙江淳安做知縣。過去，縣裏的官吏審理案件，大多是接受賄賂、胡亂定案的。海瑞到了淳安，認真審理積案。不管什麼疑難案件，到了海瑞手裏，都一件件調查得水落石出，從不冤枉好人。當地百姓都稱他是“青天”。
海瑞的頂頭上司浙江總督胡宗憲，是嚴嵩的同黨，仗著有後台，到他處敲詐勒索，誰敢不順他心，誰就倒黴。
有一次，胡宗憲的兒子帶了一大批隨從經過淳安，住在縣裏的官驛裏。要是換了別的縣份，官吏見到總督大人的公子，奉承都來不及。可是在淳安縣，海瑞立下一條規矩，不管大官貴戚，一律按普通客人招待。
胡宗憲的兒子平時養尊處優慣了，看到驛吏送上來的飯菜，認為是有意怠慢他，氣得掀了飯桌，喝令隨從把驛吏捆綁起來，倒吊在梁上。驛裏的差役趕快報告海瑞。海瑞知道胡公子招搖過市，本來已經感到厭煩，現在竟吊打起驛吏來，就覺得非管不可了。海瑞聽完差役的報告，裝作鎮靜地說：“總督是個清廉的大臣。他早有吩咐，要各縣招待過往官吏，不得鋪張浪費。現在來的那個花花公子，排場闊綽，態度驕橫，不會是胡大人的公子。一定是什麼地方的壞人冒充公子，到本縣來招搖撞騙的。”說著，他立刻帶了一大批差役趕到驛館，把胡宗憲兒子和他的隨從統統抓了起來，帶回縣衙審訊。一開始，那個胡公子仗著父親的官勢暴跳如雷，但海瑞一口咬定他是假冒公子，還說要把他重辦，他才泄了氣。海瑞又從他的行裝裏搜出幾千兩銀子，統統沒收充公，還把他狠狠教訓一頓，攆出縣境。
等胡公子回到杭州向父親哭訴的時候，海瑞的報告也已經送到巡撫衙門，說有人冒充公子，非法吊打驛吏。胡宗憲明知道兒子吃了大虧，但是海瑞信裏沒牽連到他，如果把這件事聲張起來，反而失了自己的體麵，就隻好打落門牙往肚子裏咽了。