小來思報國，不是愛封侯。——唐·岑參
楊業（928—986），又叫楊繼業，原名楊重貴。並州太原（今屬山西）人。父親在後漢任刺史。楊業“幼倜儻任俠，善騎射”。他在後漢為將“以驍勇聞”，“屢立戰功，所向克捷”，國人號為“無敵”。官至建雄軍節度使。北漢主劉崇賜其姓名為劉繼業。太平興國四年北漢亡，劉繼業降宋，宋太宗複其姓楊，止名業，官左領軍大將軍。
燕（今北京）雲（今山西大同）十六州，自後晉石敬瑭割讓給契丹之後，稍有作為的中原君主無不耿耿於懷，欲從契丹（遼國）手中收回。後周世宗柴榮曾北伐，取得數州，不幸天奪其壽，功業不果。趙匡胤建立宋王朝，亦有收複十六州之意。他去世後，其弟趙光義繼位，是為宋太宗，也打算奪回燕雲十六州。
太平興國四年（979年）五月，宋太宗率兵滅北漢，準備乘勝伐遼，收複燕雲十六州。宋軍進至遼之南京（即幽州，今北京），為遼兵敗於高梁河（今北京西直門一帶），宋太宗負傷乘驢車倉皇逃歸。
高梁河之戰後，遼兵時常南下。經過幾年的準備，宋太宗於雍熙三年（986年）再次下令北伐攻遼。
這次雍熙北伐，宋軍兵分三路：主力東路軍，由大將曹彬統率，兵出瓦橋關（今河北雄縣），進軍幽州；中路軍以田重進為統帥，出飛狐口（今河北淶源北），攻打蔚州（今河北蔚縣）；西路軍以潘美為統帥，楊業副之，出雁門（今山西代縣），進取雲中（今山西大同）。
太平興國四年六月，宋太宗高梁河大敗，認為伐遼並非易事，他知道“楊業老於邊事，洞曉敵情”，於十一月命楊業為知代州（在今山西代縣）兼三交駐泊兵馬部署。第二年，遼兵入雁門，楊業大敗之。以後遼兵見楊業的大旗，便引去。正因楊業在對遼作戰中有功，所以在這次北伐中，宋太宗不因楊業是降將，而委之以西路軍副統帥之職。
西路軍在潘美、楊業的率領下，進展神速。出雁門之後，連取遼之寰州（今山西朔縣東）、朔州（今山西朔縣）、雲州（今山西大同）、應州（今山西應縣）四州。中路軍亦取得了不小勝利。東路軍見中、西兩路都取得勝利，求勝心切，兩次進至涿州（今屬河北），又兩次退出，被遼將耶律休奇在岐溝關（在今河北涿州西南四十裏）打得大敗。這樣，宋太宗急令中、西兩路軍隊縮短戰線，退回原防，並命潘美、楊業護送雲、應、朔、寰四州人民遷至內地。
這時，遼國蕭太後與大將耶律漢寧率十餘萬大軍進壓西路宋軍，寰州失陷。楊業同潘美計議，暫不與遼兵交戰，宋軍離雁門時，讓雲州百姓先出，而宋之西路軍到應州時，遼兵必然會來抗拒宋軍，朔州百姓便可出城，直入石碣穀。宋軍可於穀口預伏強弩，騎兵在路上援救，這樣，三州之民可以保全。這是一個妥帖的計劃。但是，同行大將王侁以楊業這樣安排為“畏懦”，認為隻要直趨雁門北川，便可。另有大將附議王侁，楊業指出這是必敗之勢。王侁等卻反誣楊業：“君侯素號無敵，今見敵逗撓不戰，得非有他誌乎？”而主將潘美卻不發表意見，實際上同意了王侁的主張。這樣，便由楊業引兵從石峽路（即石碣穀口，山西朔縣南下小路）向朔州進發。
楊業對這次戰略失策已有預見。他抱著報答太宗的必死決心，率軍前去迎敵。行前，楊業對潘美說：“此行必不利。業，太原降將，分當死。上不殺，寵以連帥，授之兵柄。非縱敵不擊，蓋伺其便，將立尺寸功以報國恩。今諸君責業以避敵，業當先死於敵。”並指著陳家穀口對潘美等言道：“諸君於此張步兵弦弩，為左右翼以援。俟業轉戰至此，即以步兵夾擊救之，不然，無遺類矣。”