絕大多數的新生兒在剛出生後二三天內會出現皮膚鞏膜發黃，輕重程度不一，一般在一周內達到最高峰，出生後第七天逐漸開始消退，等到十天退盡，這些現象醫學上稱“生理性黃疸”，又稱“胎黃”。
產生生理性黃疸主要原因一是紅細胞被破壞，胎兒在母體內是通過胎盤間接吸收氧氣的，因此必須較多的紅細胞吸氧才能滿足生理的需要，出生後新生兒改為肺呼吸直接獲得氧氣不再需要過多的紅細胞，多餘的紅細胞就被破壞，使得血液中積累過多膽紅素。二是新生兒肝髒功能欠成熟，機能不健全，不能把過多的膽紅素分解，導致新生兒血液膽紅素含量增加而出現黃疸。隨著孩子長大，上述引起膽紅素含量增加的原因逐漸消除，孩子的黃疸亦將逐漸消退。所以說絕大多數新生兒的黃疸現象是生理過程，而不是疾病，不需要治療，適當多喂些葡萄糖，維生素C及複合維生素B，黃疸即可較快消退。
如果黃疸過深，出現過早或消退過遲或伴有其他異常性情況，要考慮是否為病理性黃疸，必須請醫生檢查治療。