1929年，餘上沅、熊佛西在"北京藝術劇院"的宏偉規劃受挫後，在趙元任、丁西林、許地山、淩叔華、林徽音、楊村彬、劉靜沅、顧曼霞等人的熱忱支持下組織起了"北平小劇院"，餘上沅親任院長，熊佛西任名譽秘書兼副院長。經費、條件皆極為困難，餘上沅就利用自己居家的那棟"凶宅"來開展活動、排練戲劇。他們借鑒賴因哈特辦"小劇場運動"的經驗，進行演劇實踐，以培植人才，提高演出質量，擴大話劇的社會影響，推動"國劇運動"。在開展小劇院演出的期間，餘上沅寫就了《中國戲劇的途徑》、《曆史劇語言》、《我們為什麼演》、《中國文化論集》、《可敬佩的克來敦》和《丟了的帽子》等戲劇論文和譯著。小劇院堅持了3年多，先後排演了《偽君子》、《一片愛國心》、《啞妻》、《壓迫》、《秦公使的身價》、《一隻馬蜂》、《最後五分鍾》、《茶花女》等劇，在北平演出後又到天津作旅行公演。由於餘上沅及同仁們態度嚴肅認真，藝術精良，劇院門前常常懸著"客滿"牌，不僅在平、津地區影響廣泛，受到不少讚揚，而且在戲劇界傳為佳談。"北平小劇院"的路子為後來戲劇界不少實踐家所借鑒。
1931年，日本帝國主義製造了"九一八"事件，東北地區相繼被侵占。抗日、請願浪潮一波接一波，北平大專院校已難保持正常教學秩序，戲劇係同學積極參加抗日、請願運動，組織、輔導業餘演劇活動，加強抗日救國宣傳。1933年7月，國民政府令"北大藝術學院"結束，"戲劇係停辦"，決定"北大藝術學院"各係學生提前於當年畢業；並宣布"北大藝術學院"結束後建立"北平藝術專科學校"，設國畫、西畫、實用美術三係；音樂、戲劇係被撤銷。無時不在風雨飄搖之中的學校戲劇教育，於1925年進人國立高等教育之林，在1933年又被摒棄於大學之門外。
初創時期的國立高等教育中的戲劇係辦了八年，八年大致可分三個階段："藝專"時期、"藝術學院"前期、"藝術學院"的最後二年。"藝專"時期，是開創時期，一切都從頭開始，經費、師資缺乏，經驗少、條件差。劇界前輩們發揚"五四"新文化運動精神，為創建新型的戲劇教育不懈努力。餘上沅、趙太侔兩先生為實現"北京藝術劇院"計劃大綱，倡"國劇"，興運動，辦劇院；重實踐，指導劇團，以養成人才；創《劇刊》以喚起"社會對戲劇藝術的醒覺，'；行公演以在群眾中奠定基礎。竭誠嚴肅，艱辛經營，不僅做了大量開創性的工作，而且成績斐然。熊佛西主持戲劇係以後，辦學的指導思想明確，理論實踐並重，同時加強了思想教育。能在險惡環境中，團結同仁，招攬人才，使戲劇係在堅持中得到了發展。
"藝術學院"前期，北平形勢較穩定，學院經費充足，教師配備整齊，也有前期經驗教訓，戲劇係蓬勃發展。在熊佛西的"培養戲劇領導人才"、"要求學生一專多能"和大力向"學院派"發展的教育思想指導下，學院開設了充足的課程供學生選修，學生們不僅能選到他們最需要最喜歡的課上，而且能有較多時間去親自動手，參加實踐活動和作深一步的學術探討研究。在熊佛西的引導、號召下，同學們刻苦學習、積極實踐，理論實踐並重，都能兼長表演、導演、編劇、舞美四門中的三門，少數的還能兼長四門，個個皆受益匪淺。1928至1931年，是"戲劇係"的極盛時期。"藝術學院"的最後二年，國是日非，內憂外患相煎，戲劇係師資不穩，學生日漸減少，加上經費拮據，教學也不能按原計劃進行，最後國民政府草草收場，戲劇係被迫停辦。
盡管戲劇教育剛納入國立高等教育中就風雨飄搖、多災多難，但戲劇係畢竟在初創時期就辦了八年。八年中經趙太侔、餘上沅、熊佛西等的艱苦努力，精心運作、經營，終於創建了中國戲劇教育史上第一個正規的大學戲劇係，把中國現代話劇教育大大向前推進了一步。