晉惠帝司馬衷執政後，皇後賈南風興風作浪，使得朝野上下烏煙瘴氣。司馬氏皇族見有機可乘，為了爭權奪利，開始激烈地內鬥。短短的16年間，爆發了數次大規模的戰爭，參與者主要有汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒、東海王司馬越等八王，因此此次戰亂史稱“八王之亂”。
■謀殺太子，宮廷政變
賈後陰謀廢掉太子司馬遹後，太子屬下的武官司馬雅、許超等人想廢掉賈後，迎立太子，可是他們手裏沒有兵權，無能為力。此時，趙王司馬倫掌控著禁軍。他想借賈南風廢黜太子、激怒大臣之際，舉兵發難，篡奪皇位，於是便想了一個一石二鳥的辦法。他命人到處散布謠言，說大臣們正在秘密策劃，想要重立太子。賈南風聽說這個傳言後，果然馬上讓自己的親信殺死了太子，接著又矯情地下旨說要厚葬太子，並賜給他藩王的諡號。
賈南風以為太子死了，再沒人能夠威脅到自己的地位。可她做夢也沒想到，她毒死太子後群臣對她的憤恨達到了頂點。司馬倫覺得是動手的時候了，就集合了所有的禁衛軍，向他們說自己得到了聖旨，要進宮除掉賈後。將士們紛紛響應，殺進宮裏擒拿了賈南風。
隨後，司馬倫誅殺了賈氏三族，徹底鏟除了賈南風的親信，接著又命人毒死了已經被打入冷宮的賈南風，以絕後患，然後便借惠帝之名將自己封為相國。孫秀等人都被封於大郡，握有兵權。司馬倫一黨掌握了朝政大權。
司馬倫這人自己沒什麼本事，可是卻趕上了好機會。他能夠快速、徹底地鏟除賈南風及其黨羽，很大程度上要歸功於他的屬下孫秀。孫秀十分機敏，一手策劃了借賈後之手殺太子的毒計，為司馬倫成事立下了汗馬功勞。司馬倫得勢後，他也隨之小人得誌，不可一世。
■諸王作亂，禍國殃民
司馬倫得勢之後，淮南王司馬允不甘心，便舉兵圍攻司馬倫的府邸。司馬允的將士驍勇善戰，剛一攻擊就占據了主動。這時，奉惠帝之命前來解鬥、卻早已被收買的使者到來，謊稱惠帝下了聖旨，然後趁司馬允接旨之時，一刀砍下了他的頭顱。將領死了，將士們也都無心作戰，紛紛潰散。
除掉了司馬允後，司馬倫幹脆囚禁了晉惠帝，自己做了皇帝，剛登基就迫不及待地封賞自己的黨羽。因為他封了太多的官，竟然使得裝飾官帽用的貂尾不夠用，隻得用狗尾來充數。於是百姓間就流傳起“貂不足，狗尾續”的歌謠來嘲諷他們。這也是成語“狗尾續貂”的由來。
不久，鎮守許昌的齊王司馬冏起兵討伐司馬倫，成都王司馬穎與關中的河間王司馬顒舉兵響應。洛陽禁衛軍首領王輿則興兵殺死司馬倫，迎惠帝複位。之後司馬冏以大司馬的身份入京輔政，執掌大權，司馬顒不服，欲起兵征討司馬冏。李含假傳聖旨給司馬顒，要其興兵討伐司馬冏。司馬顒興兵，假稱在洛陽的長沙王司馬乂為內應，司馬冏得知後，討伐司馬乂，結果司馬乂戰勝，司馬冏一黨滅亡。
司馬顒不甘司馬乂獨攬大權，與司馬穎共同興兵討伐司馬乂。
太安二年（303年），司馬顒令部將張方領兵7萬與司馬穎20多萬大軍起兵討伐洛陽。晉惠帝下詔令司馬乂為大都督，率兵迎擊。連續戰了幾個月，司馬乂勝司馬顒、司馬穎軍，斬殺俘虜了6.5萬人。因戰事太久，司馬乂軍糧食缺乏，但將士們願意效死，固守洛陽。
司馬顒的部將張方認為難以取勝，建議班師回長安。永安元年（304年）初，在朝廷內任職司空的東海王司馬越乘司馬乂軍疲憊，勾結一些禁軍將領，夜裏捕獲司馬乂，送到金墉城。要晉惠帝重用司馬越，罷黜司馬乂的職位，後司馬乂被張方燒死。