中國的曆史是漢族和其他少數民族互相融合的曆史。西晉後期，八王混戰之時，少數民族開始趁機擴展勢力。光熙元年（306年），晉惠帝去世後，晉懷帝司馬熾登基，改年號為永嘉。308年，匈奴人劉淵稱帝，首先在北方創立了自己的匈奴漢國。自此，中原一帶逐步開始了更為激烈的混戰。
■精通漢學，文武雙全
匈奴人劉淵，字元海，是南匈奴單於扶羅的孫子，匈奴左部帥劉豹的兒子。西漢後期，一些匈奴人散居在北方偏遠的郡縣，並和那裏的漢人過著雜居的生活，逐漸為漢族的文化所熏陶。
匈奴貴族認為祖先數次和漢朝皇室結親，自己應是漢室的宗親，便改姓漢朝君主的劉姓。當年曹操平定北方後，為了便於管理邊境，將匈奴部落分成了五部，其中一個部的首領就是劉豹。
劉淵自幼喜好讀書，並曾師從上黨賢士崔遊，他通曉《詩經》、《尚書》等儒家典籍，遍閱諸子百家的典籍，在漢學上造詣頗高。再加上他相貌俊朗，高大健壯，且武藝高強，射術精湛，以致當時的名士對他頗多讚譽。
魏鹹熙時期（264—265年），劉淵以人質的身份住在洛陽。西晉攻打吳國前，劉淵被名士王渾舉薦給了晉武帝。武帝十分欣賞他的才幹，打算封他為大將軍，率軍攻打西涼。可由於有大臣擔心劉淵不是漢族人，會有反叛之心，堅決不同意武帝的想法，此事最終不了了之。
■托名漢嗣，進兵中原
劉豹去世後，劉淵接替了他的位置。之後，劉淵成了成都王司馬穎手下的將軍，駐守鄴城。晉惠帝永興元年（304年），劉淵借混戰之機返回了左國城，正趕上匈奴貴族打算借八王爭權之時複興自己的國家，他們見到劉淵歸來，便推舉他為大單於。此時，劉淵擁有五萬兵馬，打算支援司馬穎，征討鮮卑軍。劉宣等人勸諫道：“晉人把我們當奴隸，如今他們正在內鬥，我們為何不趁此機會滅晉朝，複興匈奴，反要去征討和我們一樣不幸的鮮卑族呢？”劉淵聞言，恍然大悟，決心起事，成就一番事業。劉淵認為要爭取漢族百姓的支持，必須師出有名，而漢朝立國頗久，在民眾中的影響也很深，加上匈奴先祖和漢朝王室結過姻親，自己可謂是漢朝的後人，因此，隻要打出漢朝的名號，一定能得到漢人的幫助。
於是，他在304年自立為漢王，年號元熙，追尊蜀漢劉禪為孝懷帝，與漢高祖等皇帝一齊祭祀。接著劉淵封妻子呼延氏為後，並封劉宣為丞相，崔遊為禦史大夫，劉宏為太尉，由此建立了十六國時期第一個少數民族政權。
■劉淵稱帝，進攻晉都
劉淵自立為王後，發兵攻占了上黨、太原、河東和平原等數個郡縣，並得到了一些士族大家的幫助，勢力也越來越大。
這時，劉淵的謀臣劉毅、王育等人向他提出了一統天下的策略：首先攻取山西，接著奪取關中，將關中作為根據地，和西晉爭奪天下。劉淵按照他們的計劃行事，領兵攻占了蒲阪（今山西永濟）、平陽（今山西臨汾），隨後占領了整個山西，這也使得他聲名遠播，因此更多的人前來歸附他。
308年，劉淵覺得是征討西晉的時候了，就正式稱帝，仍以漢為國號，又將都城遷到平陽（今山西臨汾西南），隨即大舉攻打洛陽。然而，盡管洛陽的民眾憎恨西晉的腐敗和奢靡，可也不想讓外族人執掌大權。劉淵的攻擊遭到了司馬越大軍的頑強反擊，受挫而返。
310年，劉淵病重，就命陳留王劉歡樂為太宰，長樂王劉洋為太傅，楚王劉聰為大司馬、大單於，此後沒多久就病逝了。劉淵雖出身於匈奴世家，卻深受漢族文化的影響，他以友善的態度來對待漢人，因此在與西晉王朝的對抗中不僅獲得了少數民族的支持，也贏得了一些漢人的擁護。他借西晉政權日益腐朽，各處的流民相繼舉兵反抗晉朝統治的機會，首先在中原創立了少數民族政權，表現出了傑出的戰略眼光。因此，劉淵受到後人的尊重，被認為是匈奴傑出的軍事家、政治家。