桓溫是晉明帝司馬紹的女婿，他憑借皇帝的倚重，平步青雲，在東晉官場上翻雲覆雨十幾年。後趙政權滅亡的時候，桓溫向晉穆帝司馬聃（東晉的第五個皇帝）上書，要求帶兵北伐。桓溫先後進行了三次北伐，但都以失敗告終。盡管北伐沒有成功，可他對權力的占有欲卻越來越強，甚至開始覬覦皇位了。
■俠膽英豪，乘龍快婿
桓溫，字元子，祖籍譙國龍亢（今安徽懷遠）。他出身名門，父親桓彝年輕時跟隨司馬睿南下渡過長江，是創立東晉的元勳，之後又在鏟除王敦反叛集團的過程中立下大功，被晉元帝升為宣城內史。晉明帝鹹和三年（328年），曆陽內史蘇峻起兵反叛。桓彝在平定叛亂時死在了蘇峻的屬下韓晃的手上。那時，桓溫16歲，聽說父親被殺，悲痛不已，發誓要為父報仇。後來，他得知殺害桓彝的主謀之一——涇縣縣令江播去世了，就以吊喪之名去參加了江播的喪禮，公然在靈堂上用預先備好的利刃殺死了江播之子江彪，為父親報了仇。
大臣庾翼聽說了這事後，十分欽佩桓溫的膽識和豪氣，便對明帝說：“桓溫這個青年人非比尋常，膽量、才識兼具，若能加以培養，以後一定會為國家效力的。如果您能招他為婿，他更會竭盡全力為國盡忠。”明帝於是將自己的大女兒南康公主嫁給了桓溫。此後，桓溫就仗著皇帝的看重，平步青雲。曾舉薦他的庾翼病逝後，他便被封為安西將軍，接替庾翼督察六州的軍務，同時擔任荊州刺史，執掌長江防線的部分兵權。那時，桓溫才33歲。
■滅掉成漢，樹立威信
桓溫的平步青雲招致了一些人的嫉妒，朝中的眾多大臣都覺得他不應在短期內連續升遷，十分懷疑他是否有能力擔任荊州刺史一職。為了讓別人心悅誠服，也為了提升自己的威望，桓溫於晉穆帝司馬聃永和三年（347年）帶領一萬人馬去討伐巴蜀地區的成漢王朝，沒多久就徹底地摧毀了成漢政權。此次獲勝後，桓溫便開始著手籌備進攻中原了。
當時，北方的局麵非常動蕩，政權換了一個又一個。後趙皇帝石虎去世後不久，大將冉閔發動政變，登基為帝，創立了魏國，史稱冉魏；此後，前燕又滅了冉魏；352年，混亂的關中地區又成了前秦的領地。而此時，東晉已經是第五個皇帝——晉穆帝司馬聃在位了。
■執意北伐，接連失利
晉穆帝永和十年（354年），桓溫的第一次北伐開始了。他率領四萬兵馬自江陵出發，兵分三路，攻打前秦。晉軍擊潰了前秦皇帝苻健派來的五萬大軍，苻健率領數千名傷殘的士兵逃往了長安。後來，桓溫的糧草為苻健所截。由於沒有軍糧，桓溫最終被苻健打退。首次北伐以桓溫失敗而告終。
晉哀帝司馬丕興寧二年（364年），桓溫開始了第二次北伐，攻打羌族姚襄的勢力。晉軍非常驍勇，擊敗了姚襄，占領了洛陽。桓溫立即奏請皇帝，期望朝廷能將都城遷回洛陽，重興晉室。但東晉的司馬氏宗室卻貪戀江南的安逸，不想大動幹戈地將都城遷回北方的洛陽。桓溫苦勸了很久都沒能說服皇帝，隻得領兵返回了江南。第二次北伐再次無功而返。
桓溫返回江南後，因在北伐中立下了大功而被加封為南郡公，其他的桓氏族人也得升職封賞，成為朝中的重臣。東晉朝廷的軍政大權就這樣被桓氏執掌了。盡管前兩次北伐都失敗了，可桓溫並沒有放棄。他作好了作戰部署，打算再次北伐。桓溫的屬下勸他先休養生息，等有了足夠的糧草和兵器再發兵，但此時桓溫已經聽不進任何勸告了。
■三戰三敗，帝王夢斷
晉廢帝司馬奕太和四年（369年），桓溫帶領將近五萬的步騎軍第三次出征北伐，征討鮮卑族的前燕勢力。雙方剛開始激戰時，晉軍的優勢非常明顯，連戰連勝，還擒獲了前燕的寧東將軍慕容忠。後來，大軍一路推進，到了枋頭（今河南浚縣西南），距離前燕的都城鄴城僅有200多裏。前燕派勇猛善戰的良將慕容垂迎戰，晉軍大敗，桓溫隻得慌忙撤回了江南。第三次北伐也以失敗告終。
盡管桓溫沒能實現收複中原的願望，可他對權力的欲望卻越來越大，甚至覬覦起皇帝的寶座來了。太和五年（370年），桓溫廢了晉廢帝司馬奕，改立會稽公司馬昱，即晉簡文帝。這時，他距離垂涎多年的皇帝之位隻差一步之遙。兩年後，晉簡文帝病重，留下遺詔命太子司馬曜繼位。桓溫本以為簡文帝會把皇位傳給他，聽到這個消息很是失望，就率重兵氣勢洶洶地開進都城建康。文武百官害怕發生動亂，嚇得麵無人色。
後來，桓溫會見了當地名士謝安、王坦之。謝安出身於士族大家，他不卑不亢，語帶機鋒，使得桓溫覺察到建康反對他的士族勢力不小，於是不敢再輕舉妄動。373年，桓溫病逝，終未能一償做皇帝的夙願。