南朝劉宋時期，在宋文帝劉義隆的治理下，劉宋社會穩定，經濟繁榮，國泰民安，曆史上稱之為“元嘉之治”。經濟的發展，使文帝有了收複被北魏搶去的黃河南岸的想法。此時，北魏太武帝三跋燾已平定北方，統一天下的欲望漸漸增強，也時刻想將劉宋消滅。一個想南下，一個想北上，戰爭一觸即發。魏宋的交戰使雙方的損失都極為慘重，劉宋盡管沒被消滅，但受創慘重，實力大損，“元嘉盛世”至此結束。
■臨難登基，消除後患
宋武帝劉裕在臨死前，曾詔令謝晦、傅亮、徐羨之、檀道濟四位大臣輔佐宋少帝劉義符。宋少帝調皮貪玩，不理朝政，卻對經商頗有興趣，他在宮中設了個商場，自己扮成小販進行買賣，從中尋樂。
四位輔政大臣認為宋少帝沒有什麼本事，隻會誤了國家，就密謀廢掉他，讓劉裕的第三子、荊州刺史、宜都王劉義隆登基，是為宋文帝，改年號為元嘉。劉義隆為人沉穩有心計，行事謹慎，他忌憚四個輔臣，很不滿意他們妄行廢立，控製朝政的行為。
為了不遭到同少帝一樣的厄運，劉義隆先是穩定人心，對四位輔臣加以籠絡，任徐羨之為司徒、傅亮為開府儀同三司、謝晦為衛將軍、檀道濟為征北將軍。在位三年後，劉義隆覺得時機成熟，就下詔書條陳徐、傅、謝三人的罪狀，下令嚴辦。結果徐羨之自殺，傅亮被處死，謝晦起兵反抗後兵敗被殺。劉義隆覺得檀道濟隻是一介武夫，並未主謀廢立之事。因此，他不僅不追究他的責任，還予以撫慰。劉義隆認為他肯定會因此忠於自己，後來的事也印證了他的想法。
■內清外晏，四海安定
元嘉是宋文帝劉義隆統治時期（424—453年）所用的年號。在這一時期，由於文帝君臣竭心盡力，使得政治清明、經濟發展、文化昌盛，呈現出一派欣欣向榮的氣象，這種局麵是兩晉南北朝時期極為少見的，後人讚譽，稱之為“元嘉之治”。
宋文帝先後任用徐羨之、傅亮、王弘、王曇首、王華、劉義康、殷景仁、劉湛、劉義恭、謝紀微、範曄、沈演之、庚炳之、江湛、徐湛之、何尚之、王僧綽等有才幹的人擔任宰相或其他要職，他們大都竭心盡職，為統治秩序的正常運轉作出貢獻，如劉義康，精於吏治，引用賢人。最高統治集團雖然有過矛盾和裂痕，並未形成大的動亂，沒有影響統治的穩固和社會的安定。
文帝君臣都很關心吏治和獄訟，以確保整個統治機構能正常而有效地運轉。文帝在元嘉三年（426年）派使臣到地方上檢查吏治，觀省風俗，訪求民隱，聽取下層意見，然後予以獎懲。單在這一年，文帝三次親臨延賢堂聽訟，以使刑獄公允。元嘉五年（428年），文帝又下令臣屬不要隱諱，指出得失，以便改正。元嘉九年（432年），又針對益、梁、交、廣等偏遠地區（今四川、兩廣等地），專門派人了解民眾地方官為治的情況，以考察官吏。元嘉時期，吏治算是相當清明的。有一次，擔任司徒左長史要職的顏延之以強淩弱，眾人請求罷其官，文帝就把顏延之免官了。
文帝君臣大都很關心民間疾苦，尤其對突發的疾疫、旱澇等災害都能及時采取措施，進行補救，以保持整個社會機器的正常運行。文帝即位之初，就下令免去民眾拖欠的租穀和舊債，元嘉四年（427年），國都疾疫，文帝派使慰問，分發醫藥，若有死亡而無家屬的人，給予棺材埋葬。次年，國都地區發生水災，文帝仍派使賑濟救助。元嘉八年（431年），揚州（今蘇南、浙江一帶）大旱，命減息徭役。元嘉十年（433年），賜給孤老、六病等無生活能力的人每人五斛穀。元嘉十二年（435年），國都和三吳等地發生大水災，立即從其他地區調糧米幾百萬斛救濟，免去遭災郡縣欠債。這種記載是很多的。一直到元嘉三十年（453年），國家每每減免百姓欠債、租布，賜孤老穀帛，使得百姓生活基本上安定，無背井離鄉、流離失所之苦。
宋文帝對農業非常重視，多次下令勸課農桑。元嘉八年（431年），宋文帝指出：近來農桑停滯，無所事事的人增加，荒地也得不到開墾，官吏也無督促。一遇水旱災情，就有人缺衣少吃。命令各級地方官員要高度重視采取得力措施，要獎勵訓導農民，使人盡其力，地盡其利。政府還貸給貧窮百姓田糧種子。元嘉二十年（443年），文帝再一次發布命令，強調各級官吏要切實采取措施，勸課農桑。宋文帝還下令準備籍田，要親自種地以為天下表率。元嘉二十一年（444年），文帝還親自對一些農業種植品種問題發出指導性意見，下令南徐、兗、豫等地今後應督促種麥，以解決糧食缺乏。並從彭城（今江蘇徐州）等地調集糧種，委派刺史貸給百姓。徐、豫等州土地適宜種稻，而百姓多種植陸地作物，命令該地官員要主持重修水利，盡快修整舊陂，加以改造；如原為稻田而改為陸作的，應恢複種稻。文帝又一次強調各地官員要勸課農桑。想從事農業而糧種匱乏的人，可從政府那裏借貸。元嘉二十九年（452年），下令遭戰亂的地區要及時種地，需要糧種的由政府隨宜給之。
為了發展農業，各級政府特別重視興修水利，元嘉五年（428年），張邵擔任雍州刺史，到襄陽（今湖北省襄陽市）後，修築長圍，修立堤堰，開墾田地好幾千頃，當地民眾因而富裕。元嘉七年（430年），宋豫州刺史劉義欣命部屬殷肅修治芍陂（今安徽壽縣）。芍陂本有良田一萬多頃，因堤堰久壞，秋天夏天常常受旱災。以前本有舊溝可引啤水入陂，但長時無人治理，被樹木堵塞。殷肅令人供木開榛，疏通水路，從此萬餘頃良田不遭旱災。元嘉二十一年（444年），宋武陵王、雍州刺史劉駿命劉秀之修治襄陽六門堰，因為六門堰壞了很長時間，使數千頃良田無法灌溉，國家和個人都受很大損失。劉秀之修複以後，整個雍州屢獲大豐收。元嘉二十二年（445年），宋疏浚淮水，開墾湖塾廢田一千多頃。排澇也是興建水利工程的重要目的。劉宋為疏導吳興一帶水道壅塞，以解決該地區頻繁發生的水患，在進行大量實地考察的基礎上，製訂出了周詳的施工計劃，可惜卻因政治原因，這項重要的水利工程雖未能進行，但已足證劉宋政權對水利的重視。