我們常說“光榮的希臘，偉大的羅馬”，但究竟希臘光榮在哪裏了呢？
雪萊說“我們都來自希臘”，因為西方人把希臘看成是西方文明的淵源，但早期的“希臘人”卻並不是西方人，而是來自東方的“野蠻人”，但當他們來到希臘半島後，卻發現這裏並不是沃土，而是遍布著山地。這裏根本就沒有大河，因此也就沒有尼羅河三角洲那樣的衝積平原；多山的地形也使得適於耕種的土地很少，也很零碎，這些野蠻人最終找到的生活方式是一邊耕種小塊土地一邊放牧，但這裏又不是大草原，無法大規模放牧，因此這些野蠻人隻能放羊，於是，他們成了這裏最早的“牧羊人”，在希臘神話中就會經常出現“牧羊人”，就是來源於此。
希臘文明雖然是歐洲文明的淵源，但卻不是地中海文明的鼻祖，早在希臘文明出現前，東地中海地區早已存在許多文明，最早的蘇美爾文明，然後是埃及文明，這之後還有赫梯文明、亞述文明，這些都是大陸文明。作為海洋文明，最早的海洋民族也不是希臘人，而是腓尼基人，他們原本是生活在地中海東岸一些漁民、手工業者、海盜和從事近海貿易的商人，隨著埃及船舶製造的日漸成熟，埃及人所能造的船越來越大，最終適合在海洋中航行，腓尼基人也學會了埃及造船技術，漸漸將海上貿易擴展到整個地中海。
腓尼基人或者是埃及人，也有可能是其他民族後來來到克裏特島，在這裏開創了克裏特文明，後來又產生了邁錫尼文明，這時在希臘半島上的牧羊人仍然處在文明的邊緣，不過他們學習的很快，他們從邁錫尼人、腓尼基人和埃及人那裏學會了海上貿易，並參與其中，漸漸地也學會了造船，之後有了自己的商貿船隊。
進行海上貿易必須要有相對穩定的貿易網點，腓尼基人就在全地中海各個海岸甚至內陸建立了大量的貿易站點，起初，這隻是一些簡單的貿易貨棧、交易場地，久而久之，這些交易場地發展成了腓尼基人的城邦，這些城邦並不大，相當於中小型城市，這些城邦出現後也就形成了獨立的城邦國，盡管腓尼基人在整個地中海建有數百個城邦，但這些城邦都是獨立的、自由的，他們各有各的製度和文化，彼此之間有緊密的商業聯係——地中海最早的城邦群以及城邦文化並非出自希臘人，而是比希臘人出現的更早、持續的時間更長的腓尼基人。腓尼基人在希臘人出現之前就已經是地中海的主人，直到希臘人被羅馬人征服後，腓尼基人還有強大的力量，他們在北非形成了迦太基王國，不過，最後也未能抵抗住羅馬人的進攻，羅馬人攻破了迦太基城後犁平了整個城市，腓尼基人也就此退出了曆史舞台。
當希臘人的海上貿易興起後，希臘城邦隨後也在地中海區域紛紛建立。在眾多的希臘城邦中，有兩個城邦最為引人注目，這就是雅典和斯巴達，因為他們在希臘城邦中最具實力，在城邦製度上也各自代表一種文化，彼此具有明顯的對比性。
雅典和斯巴達這兩個城邦差不多都是在公元前8世紀左右建立的。但他們迥然不同，斯巴達實行的是全民軍事製度，而雅典則實行公民民主製，這如同今天資本主義與社會主義兩大意識形態一樣。
希臘的光榮主要就在於此，其中又尤以雅典最為“光榮”