在今天我們似乎更熟悉威尼斯，如幾乎人人都了解莎士比亞的《威尼斯商人》，然而實際上威尼斯稱霸地中海之前另一個意大利城邦熱那亞早已稱雄地中海數百年，在熱那亞時代這個頑強的意大利城邦與各種各樣的對手進行了長達500年的海上征戰，這段時期因而也被稱為“熱那亞海上戰爭”。
早在熱那亞時代之前，海洋意識已經深入人心，歐洲的君主們紛紛為自己的頭銜上加上自己對海洋的控製欲望。這其實在地中海地區非常好理解，因為幾乎所有歐洲國家的命運總是與地中海有關，地中海不僅與沿岸國家關係密切，連德國、奧地利這樣的歐洲大陸國家也與地中海密不可分，因為整個地中海是個龐大經濟體，這一地區所有國家不可能與它毫無瓜葛，並且這裏往往是決定國家實力的中心所在，整個歐洲和西亞、北非的國際關係格局實際上一方麵在陸地上決定，另一方麵就是在地中海（廣義的地中海包括北海、波羅的海、英吉利海峽和黑海等周邊區域）決定。因此，如同英國國王為自己加冕為“不列顛海洋的主權者”一樣，瑞典提出了控製波羅的海的願望，丹麥、挪威則努力表現出北海主人的樣子，而葡萄牙、西班牙則已經從地中海崛起為世界性的海洋大國。在威尼斯時代，威尼斯、熱那亞則一心一意爭奪對地中海控製權，原因在明顯不過了，誰掌握了地中海誰就掌握了財富。
熱那亞很早就是一個海上強國，盡管它隻是一個城邦，但它與雅典一樣是一個海上國家，熱那亞的海上崛起實際上要比威尼斯早的多，早在阿拉伯帝國時期，熱那亞就已經與阿拉伯商人建立了密切的貿易關係，並且熱那亞幾乎在進行貿易的同時就建立了一支強大艦隊，它和阿拉伯海盜之間的戰事幾乎天天都在上演。熱那亞因此很早就建立了一係列的海洋文化體係，當時歐洲最好的航海學校就是在熱那亞，而熱那亞水手則早已聞名遐邇。可以說，在威尼斯崛起之前是一個名副其實的熱那亞世代。
但有意思的是，無論是熱那亞還是威尼斯、比薩等意大利城邦，他們一方麵要應付海上競爭者，另一方麵他們還要不斷組織力量來自北麵日耳曼人的入侵，而即使這樣的兩麵受敵環境中，卻也養成了意大利城邦兩個強大優勢，既作戰優勢和經商優勢，因此這一時期意大利城邦普遍信奉“一手仗劍、一手經商”的信條，而在地中海這恰恰是最佳的生存之道：曆來，地中海就是一個戰士與商人的混合體，因此，這也成了意大利城邦能夠成功的主要內因之一。
在10-15世紀的500年裏，即熱那亞-威尼斯時代，意大利半島經常要遭受來自阿爾卑斯山北側的日耳曼人和法國人的入侵。起初，主要是好戰的日耳曼人，這些日耳曼人在滅亡了西羅馬帝國後仍然習慣於侵入意大利半島掠奪財富。當時日耳曼人主要是通過靠近威尼斯的阿爾卑斯山東側的聖戈塔山口和勃倫納山口進入意大利。公元950-952年，奧托一世就寢侵入意大利，並獲得倫巴底國王的稱號；960年，他再次入侵，這次他來到了羅馬，並在羅馬接受了神聖羅馬帝國皇帝的加冕。隨後，日耳曼人更加頻繁地進入意大利，他們把進入意大利當成一次非常有利可圖的旅行——他們可以從這裏掠奪到財富、榮譽和女人。尤其在公元1075-1122年的150年間，日耳曼人幾乎經常光顧意大利。在此後大約平靜了半個多世紀，但當日耳曼人著名的軍事統帥巴巴羅薩腓特烈一世的出現，這位日耳曼大帝又開始反複入侵意大利，這使得意大利遭受了更加嚴重的危機。意大利人不得不開始建立雅典同盟一樣的抵抗組織，意大利各城邦開始互相支援，增加雇傭兵數量，共同對付日耳曼人。至1190-1250年時期，即法國亨利六世和日耳曼霍恩斯陶芬王朝時期，意大利人建立的聯盟已經具有相當強大的戰鬥力。並由於意大利人堅決地抗擊導致了日耳曼人霍恩斯陶芬王朝的崩潰。