不爭氣的寵男即使官爵再高，也隻是一群成事不足、敗事有餘的廢物。最受寵幸的薛懷義甚至因為爭風吃醋，居然一把火燒了武則天建造於洛陽的“明堂”，武則天在無奈之中，隻好悄悄地把他處死了事。
作為一個勢單力薄的女人，而且又是一個非李姓的外人，武則天上台以後，為了牢牢地掌握政權，不惜以鐵的手腕鎮壓反對力量。武則天被太宗賜名武媚，但嫵媚隻是對她嬌好外貌的形容，卻不是她殘忍個性的表征，實際上她是一個十足的鐵女人。當年還是在唐太宗宮中時，武則天看到太宗有一匹名為獅子驄的烈馬，無人能製服它。於是對太宗說，我能製服它，但需要三件器物：鐵鞭，鐵撾和匕首。先用鐵鞭抽身，不服，就用鐵撾打頭，再不服，則用匕首割喉。武則天正是用她所說的製馬方式來駕馭臣民的，因而造成了太宗之後半個世紀強有力的專製統治。盡管其間也出現過反武叛亂，但都很快地被她所粉碎。
權的欲望，狠的個性，鐵的手腕，毒的計謀——一個在偶然間登上政治舞台鄉間民女，就是這樣無師自通地集古來陰謀家、野心家之大成，將自己打造成了中國曆史上獨一無二的女皇帝。
四
雖然這次反叛不久就被鎮壓下去，但“初唐四傑”之一駱賓王所作的一篇討武檄文卻是傳播天下。據說檄文傳到武則天禦前，她細細地加以閱讀，讀到“蛾眉不肯讓人，狐媚偏能惑主”兩句時，忍不住以袍掩口而笑。再往下讀，出現了“一之土未幹，六尺之孤何托”兩句，武則天不禁為文采之美所動，驚問此文的作者是誰。當聽說就是因日前上疏而被貶為臨海丞的駱賓王時，她再三歎息，責怪道：“我貶他，隻道他是個庸臣，誰知有才如此，而竟使之流落不偶乎？此宰相之過也！”表現了這位女帝性格中的另一麵，一種愛才和惜才的感情。
愛才惜才，知人善任，是武則天得以成功地治理國家的重要原因。武則天不愧為一個有膽有識的女中豪傑，敢為天下先，以女性稱帝掌權，在中國曆史上尚無第二人追上她的，這種膽量是罕見的；而重視人才，善於發現和使用人才，又說明了她的見識。沒有一批優秀人才作為國之棟梁，單靠武家的一些子弟兵，她的帝位恐怕連一年都坐不穩。
在收羅和提拔新人方麵，武則天有不少創舉。她親自策問舉人，開創了“殿試”之風；她在舉人中又增設了武舉；她將過去各州先送貢物後薦舉人的規矩，特地改為先人後物，以示重視人才；她還派人到各地鄉間物色和推薦落第或隱匿的人才。她的誠意和努力得到了報償和收獲，一批英才來到京都，不僅受到她的重用，而且她還能從酷吏、親信的陷害中保全其中的耿直之士。在武則天統治期間，朝中有才能的大臣，幾乎不比貞觀年代少，其中如魏元忠、狄仁傑、張說、姚崇、張柬之和宋等文臣，以及唐休、婁師德、郭元振等武將，都是不可多得的棟梁之材。
後人稱為狄梁公的並州（山西）太原人狄仁傑，在高宗期間任大理丞時，因斷案公正寬大而受到民眾讚揚，後來他官遷寧州、豫州刺史，為官清廉，關心百姓疾苦。武則天執政後，對狄仁傑的才幹十分賞識，曾兩度讓他出任相國，而他也向武則天提了不少批評建議，還推薦了如張柬之這樣的人才。清人王慶瀾在《乾陵》一詩中，讚武則天的憐才和善用能人，詩曰：
能用狄梁公，豈曰非聖哲。
更喜獨憐才，弗怒賓王檄。
為武則天晚年時期所重用的姚崇和宋，是繼狄仁傑之後的兩位重臣，為當時整頓綱紀、處理積案、體恤民力、發展經濟等方麵作出了努力。時任禦史中丞的宋性格剛烈，對武則天內寵張易之、張昌宗兄弟仗勢作威作福的行為十分氣憤，力主斬殺二人。武則天欲加保護，但感到眾怒難犯，遂令張昌宗到肅政台受審。正當宋在審問之時，內宮出特敕赦免，不禁使他勃然大怒，說恨不得打碎這小子的腦袋。武則天聽說後，叫張昌宗到宋處謝罪，宋拒絕不見。深知了解宋為人的武則天，對他的這種抗上行為並不怪罪，反而加以重用，對張氏兄弟的讒言亦未予理睬。
作為一個大權獨攬的皇帝，武則天既能明察善斷，又能顧全大局，使一批能人都臣服於她並甘於為之效力，從而造就了她帝業的穩定和成功。武則天的招賢納才，也為後來的唐玄宗時期培養和積蓄了不少人才，姚崇和宋就成了“開元之治”的中興名相，後人將他們二人與唐太宗時代的名相房玄齡和杜如晦並提，有“前有房、杜，後有姚、宋”的稱譽。