受後人稱譽的不僅是姚崇和宋，還有武則天自己，《資治通鑒》評她：“雖濫以祿位收天下之心，然不稱職者，尋亦黜之，或加刑誅。
挾刑賞之柄以駕禦天下，政由己出，明察善斷，故當時英賢亦競為之用。”她甚至被認為頗具唐太宗貞觀遺風的一代女皇，不言而喻，這是一個很高的評語了，在曆代帝王中，能有幾人得此殊榮呢？自從唐太宗出現於中國的曆史之後，人們才終於找到了一個堪稱中國帝王的楷模。唐太宗將錚臣魏徵比作一麵鏡子，“以人為鏡，可以明得失”，於是後人亦將他比作一鏡，以對照其他的至少是在他之後的帝王。要是沒有唐太宗這個楷模，在人們的心目中或許還不會存在一個實實在在的明君偶像，因為傳說中的三皇五帝畢竟是在虛無縹緲間；然而有了這麼一個唐太宗，使人們對其他皇帝生出了許多苛求和奢望，而最後幾乎都歸於失望和沮喪。
然而武則天卻成了少有的例外，她在納才、從諫、懲治庸才、加強邊防等內政外交方麵，讓人們看到了唐太宗的影子，更以其治國安民的業績而躋身於英主之列。她繼承唐太宗的經濟政策，勸課農桑，興修水利，發展經濟，安定百姓。在對地方官吏政績的考察中，她講的是硬道理，既不看你建造的樓堂館所，也不聽你演奏的鼓樂笙簫，單查在你管轄的一方土地上，農民生活得怎麼樣，社會狀況如何。凡耕地麵積增加，百姓家有餘糧，此官即可擢賞；反之若農業生產上不去，農民逃荒流落外地，造成戶口減少者，就要受到懲罰。
在武則天實際掌權的半個世紀中，經濟發展，社會安定，下層百姓的生活得到提高，人口從貞觀時的三百八十萬戶猛增到六百十五萬戶。上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，武則天起了十分重要的作用，恰如現代曆史學家郭沫若所評：“政啟開元，治宏貞觀。”
一個權欲熏心、手段狠毒的女皇帝，卻又是一個知人善任、治國有方的政治家。曆史章節中的空白點和誤區，給武則天的鑽營和發展創造了機會；而武則天的性格和行為表現出來的兩重性，又實在使曆史學家（或許還有心理學家）感到矛盾和困惑。
四
為了篡政奪權，武則天采用了聳人聽聞的狠毒手段，不管她的行為是何等順應潮流的人間正道，卻也多少在人們的記憶中留下了不良記錄。而企圖以武氏家族輕而易舉地取代新興的李唐王朝，則就更使她陷入了一場孤注一擲的危險賭博，反對她的勢力是如此強大和無所不在，稍有不慎就會落得個身敗名裂的下場。
在《唐詩記事》中，載有一則曾廣為流傳的故事，說是在武則天登基之後的第二年，即天授二年臘月，朝中的一些舊唐重臣謊奏皇宮上苑中百花競放，請她前往觀看，密謀乘賞花之際將她殺害。武則天起初答應了，但轉而又懷疑其中有詐，於是寫下一篇《臘日宣詔幸上苑》，派使者將詔書下達給百花：
明朝遊上苑，火急報春知。
花須連夜發，莫待曉風吹。
詔書一下，百花無不遵命，淩晨時分都競相綻放。武則天竟有如此神威，使百官十分震驚，從此再不敢輕舉妄動了。
故事雖假，卻說明了武則天的處境之險，即使在她稱帝之後，仍存在著不少險象。憑借老謀深算、結黨拉派以及對懷疑有謀反行為者的嚴密監視和殘酷鎮壓，她在帝位安坐了十五年之久。不過在她重病之際，一場政變終於在她的眼皮底下發生了。
神龍元年（705年），武則天一病不起，居於洛陽迎仙宮。洛陽是她“助脂粉錢二萬貫”營建奉先寺大盧舍那像龕之地，而正是在此佛龕中，孕育了一個“”字，一個她智慧的光芒普照四方的主題；洛陽也是白馬寺僧徒為她編造《大雲經》之地，正是在此經文中，“言則天是彌勒下生”並合應做人世間主；洛陽又是她侄子武承嗣在洛水石上刻下“聖母臨人，永昌帝業”之地，這一被命名為“寶圖”的瑞石，製造了使她尊為“聖母神王”的彌天大謊。總之武則天利用洛陽這方寶地，做了登基稱帝的策劃和籌備工作，使她與洛陽有了一段割不斷的情結和緣分。武則天在臨朝聽政時將原稱東都的洛陽改為神都，在正式稱帝並改國號為周後，即以神都作周都。
由高宗在洛陽建造的上陽宮，曾是他經常聽政的地方，也是武則天後來主持朝政之處所。當時的上陽宮豪華壯麗，唐詩人王建在《上陽宮》一詩中甚至認為，雖曾讀過神仙和王母娘娘的傳說，但他們居住的九重天亦未必勝過上陽宮：
上陽花木不曾秋，洛水穿宮處處流。
畫閣紅樓宮女笑，玉簫金管路人愁。
幔城入澗橙花發，玉輦登山桂葉稠。
曾讀列仙王母傳，九天未勝此中遊。