在開元之治中，玄宗創立了一些新的製度。這些製度在當時雖然產生了一定的作用，但是在後來卻引起了嚴重的影響。直接對唐朝中期的政局穩定構成威脅的兩種製度，一是募兵製，二是節度使製。自玄宗將寓兵於農的府兵製改為職業化的募兵製後，將領們就擁有了由自己統率的固定軍事力量，而後成為武夫割據的物質基礎；設置節度使作為地區的最高軍事統領，並且又不斷地提高他們在朝廷的地位，養虎遺患，到頭來自食其果，節度使成了反叛和戰亂的禍源。
另外兩項政策——對宦官的極度信任和對諸王的嚴格禁閉，最終導致唐朝後期的動亂，並成為唐亡的重要原因之一。宦官自唐中宗起開始用事，人數逾千，至玄宗時，更多達三千以上。兩度在與至親諸王爭奪帝位的鬥爭中險些喪命的玄宗，對自己的兄弟子女都視為心腹大患，反而將宦官這種孤身的宮廷奴隸看作耳目股肱，托付以重任和大權。眾多的宦官和同樣眾多的宮女，成了皇宮內的兩大主體，如果把宮女比作禦花園中任人踐踏的草坪，那麼宦官就如同滋生於封建皇帝這棵大樹周圍的大片毒蘑菇。中國的宦官現象伴隨老皇帝現象一起共生，庇佑著中國封建製度的另一特產貪官汙吏，經緯交叉、盤根錯節地編織了封建社會的黑暗和腐敗。
宦官受到特寵，其財勢急劇膨脹，是玄宗在中國曆史上首開的惡例。玄宗在位期間最受重用的兩個臭名遠揚的宦官，一是楊思勖，另一個是高力士。從小進宮的楊思勖，曾跟隨玄宗平定宮廷政變，被玄宗視為得力爪牙。他屢次率兵出擊南方少數民族地區，進行慘無人道的殺戮，曾一次活埋六萬人，對存活的俘虜甚至開腦剝皮。這個殘暴的宦官，後來竟被玄宗破格封賜，晉升到一品國公的高位。同樣在平定宮廷政變中立功的高力士，則更受玄宗的寵信，到了開元末年，高力士實際上已代替玄宗處理一般性的政務國事，各地進奏的文表，都得先經他審閱，隻有一些大事才通告玄宗。玄宗對此居然十分讚賞，還說什麼有高力士值班，我才睡得安穩。宦官是玄宗權力的影子，高力士就是這支影子部隊的總指揮。這個宦官頭子的權勢之盛，連天寶年間李林甫、楊國忠、安祿山、高仙芝等人取得將相高位，也都走了他的門路。
從先天年間到開元年間，從712年到741年坐了三十年皇位的玄宗，已經成了不折不扣的老皇帝。在龍椅上坐的時間一久，再英明的君王也會變得昏聵，何況玄宗的品格才能本來就不能與先帝太宗、武則天相比。太宗常懷“守成難”、“慎終如始”的信念，武則天則是大權獨攬、權不下移的典型，這二者恰好是玄宗所缺。玄宗雖能納諫，然而他納諫的肚量是有限度的，一些名相皆因忤旨而被罷免，難以久居相位。開元年間一派太平盛世的景象，使玄宗感到滿足和陶醉，驕侈之心日漸滋長，進取精神喪失殆盡。於是為“開元之治”立下汗馬功勞的一大批忠臣，凡活著的也一個個遭玄宗罷黜。
名相張九齡大概是最後一個忠臣了，他是常在玄宗身邊鳴響的警鍾，曾得到玄宗的信任。但是隨著玄宗心態的變化，秉性耿直、遇事力爭的張九齡愈來愈不受歡迎，玄宗甚至怒問張九齡，事情都得照你說的辦才行？張九齡終被罷免，取而代之的是一個素質低下、不學無術的李林甫。憑借一套攀附權貴、投機鑽營的本領，從禁軍千牛直長青雲直上而升到宰相寶座的李林甫，連任宰輔的時間長達十九年，是一個人稱“口有蜜，腹有劍”的著名奸相。李林甫病死後，一個被他所提拔並與他狼狽為奸的無賴之徒楊國忠躍居相位。
德薄才疏的楊國忠依仗是楊貴妃的族兄，深得玄宗信任，除高居相國外，一身共領四十多個使職。他結黨營私，擅權亂政，賄賂公行，一時權傾天下。由於他一手遮天，胡亂處理民情國事，使朝政陷於極度混亂的狀態。當聽說暴雨成災、農民收成大受影響後，玄宗詢問災情，楊國忠卻向他出示大個兒的粟穗子，表示豐收依舊。地方官員報告災情，請求救助，楊國忠大發雷霆，命令司法機關進行嚴懲。
高力士是天寶年間另一個炙手可熱的權勢人物，他和楊國忠一唱一和，滿朝上下誰敢對他們說個不字？然而據說唯有一個李白竟在玄宗麵前虎口拔牙，毫無顧忌地對他們進行羞辱。原因是在李白初到長安的一次會試中，時為試官的楊國忠對他交上的試卷後看都不看，說這樣的書生，隻好與我磨墨。而監視官高力士甚至說磨墨也不中，隻好與我著襪脫靴。對此次受辱耿耿於懷的李白，終於找到了皇帝急欲用他以番文寫國書的機會，要求在朝官職最高的高力士和楊國忠分別為他脫靴和捧硯磨墨，從而報了一箭之仇。也許這隻是一則查無史實的民間傳說，借助李白的高大形象來嘲弄兩個禍國殃民的奸臣，不過是一種阿Q式的精神勝利法罷了。