其實，這是一個徹頭徹尾的篡權陰謀。趙匡胤率領大軍走到東京城北二十多公裏的村莊陳橋驛，就下令兵馬停止前行，說是要商議軍務。當晚將領們聚於一起議論時，趙匡胤的一個親信突然提出：
如今皇帝年幼，又正當國家多事之秋，不如讓我們先立點檢（趙匡胤）為天子，然後再北征吧。這一建議得到大家的一致讚同，於是當即派代表去見趙匡胤之弟趙光義和謀士趙普。趙普和趙光義本來就是這一陰謀的策劃者，像在一旁指揮和觀看一群孩子玩傳花結木遊戲似的，陰謀之花在迅速地傳了一圈後，不出所料地按時回到了自己的手上。
趙普和趙光義一麵率領諸將部署兵力，一麵連夜派人急回東京，給趙匡胤的心腹、坐鎮京都的禁軍將領石守信和王審琦送信，要他們作好在城內策應的準備。次日亦即960年正月初四淩晨，陳橋驛四野喊聲驟起，趙光義和趙普帶領一批將士，擁入趙匡胤的軍帳，不由分說地將一件事先準備好的皇帝穿的黃袍披到他的身上，同時一齊跪下邊磕頭邊山呼萬歲。趙匡胤在半推半就地演了一陣戲後，就欣然以皇帝自居了。這就是曆史上著名的“陳橋兵變”、“黃袍加身”
的故事，趙匡胤就這樣乘虛蹈隙，幾乎兵不血刃地完成了一場改朝換代的政變。回到東京的趙匡胤自編自演，於初五下午在平靜溫和的氣氛中舉行了禪代儀式，不費吹灰之力登上了帝座，建立了大宋王朝。
在今天的陳橋鎮東嶽廟大門內，仍然立著一塊刻有“宋太祖趙匡胤黃袍加身處”的大石碑，還有一幅趙匡胤的畫像掛於大殿內的山牆上。在廟院中的一棵千年古槐前另有一碑，寫著“係馬槐”三個大字，據說是因趙匡胤在此紮營駐兵並曾拴馬於樹而得名。在碑的背麵刻著一首《題係馬槐》詩：
黃袍初進禦，係馬耀軍威。
翠蓋開皇極，清蔭護紫薇。
風聲驚虎嘯，日影動龍飛。
千古興王地，擎天一柱巍。
如果說“財”有不義之財的話，那麼“權”就更有不義之權了，而趙匡胤奪的權則可稱為不義之典型了。不過也不能過於責備趙匡胤，因為他這是以其人之道還治其人之身，完全是對後周開國皇帝郭威稱帝鬧劇的如法炮製。郭威在十年前也是統兵在外時“被迫”黃袍加身，“不得已”回東京奪取了後漢政權的。郭威在當上皇帝後卻有上好的表現，三十年的軍旅生活使他比較了解社會弊端和民眾疾苦，因此成為一個五代時期治國撫民的明君，更可貴的是他提倡節儉，並且以自身的表率作用影響了後周宮苑朝廷。繼承郭威的柴榮更是在曆代帝王中出類拔萃的一位，他在位期間曾經在後周大刀闊斧地推行改革，繁榮經濟，先後打敗了南北許多小國。
柴榮英年早逝，未能完成統一中國的大業。趙匡胤稱帝之後，詔令天下，卻先後遭到一些軍閥的反抗。素懷野心的昭義節度使李筠首先舉兵，淮南節度使李重進緊隨其後。趙匡胤對這種反叛行為毫不手軟，他率兵親征，予以堅決打擊，很快平定了叛亂。
大宋王朝的誕生，使得經曆了半個多世紀分裂和動亂的中國，終於又複歸統一、安定。對此趙匡胤功不可沒，雖然他篡奪了柴榮留給兒子的帝座，但卻完成了柴榮的未竟之業，而這一事業決非七歲的兒子周少帝所能勝任，隻能由趙匡胤接手繼續進行。
曆史召喚趙匡胤，中國需要趙匡胤，盡管這是一個毫無禮義廉恥可言的小人。
三
在策劃、準備和發動陳橋兵變的整個過程中，有一個在幕後操縱和調度的核心人物，他起了趙匡胤及趙光義都無法起到的作用，這個人就是謀士趙普。為趙匡胤出謀劃策的趙普，是一個緊隨著他而又推動著他前行的影子。在由趙匡胤開創的三百年大宋廣廈中，他三度出任宋初宰相，成了一柱維係左右、支撐上下的棟梁，這根不倒翁般的棟梁始終影響著宋朝的國策，導致了宋朝一係列的興衰榮辱。
趙普堪稱宋初的一位天才戰略家，盡管讀書不多，卻是自幼學習吏事，無師自通。他和趙匡胤曾經同為後周世宗柴榮部下，在一次審訊盜賊的過程中，他的才能被趙匡胤所發現和賞識，並從此走到了趙匡胤的麾下。天助趙匡胤，使他不必像當年劉備那樣費力地去請諸葛亮，而是在無意之中就得到了一匹千裏馬。
宋朝建立以後，趙普審時度勢，為宋太祖出謀獻策。他看到兩個野心勃勃的節度使李筠和李重進起兵叛亂，深感形勢可慮，因而力主宋太祖率軍親征，從而迅速平定了叛反，穩定了宋初的局麵。而後他又襄讚宋太祖製定了“先南後北”的戰略決策，削平南方諸國，完成了一統天下的事業。