淮陽王更始二年（公元24年）
耿況遣其子弇（yān）奉奏詣長安，弇時年二十一。行至宋子，會王郎起，弇從吏孫倉、衛包曰：“劉子輿，成帝正統；舍此不歸，遠行安之！”弇按劍曰：“子輿弊賊，卒為降虜耳！我至長安，與國家陳上穀、漁陽兵馬，歸發突騎，以轔烏合之眾，如摧枯折腐耳。觀公等不識去就，族滅不久也！”倉、包遂亡，降王郎。弇聞大司馬秀在盧奴，乃馳北上謁；秀留署長史，與俱北至薊。王郎移檄購秀十萬戶，秀令功曹令史潁川王霸至市中募人擊王郎，市人皆大笑，舉手邪揄之，霸慚懅（jù）而反。秀將南歸，耿弇曰：“今兵從南方來，不可南行。漁陽太守彭寵，公之邑人；上穀太守，即弇父也。發此兩郡控弦萬騎，邯鄲不足慮也。”秀官屬腹心皆不肯，曰：“死尚南首，奈何北行入囊中！”秀指弇曰：“是我北道主人也。”
更始既立，劉縯被殺，劉秀雖然秀得很有水平，遮掩得很有技巧，但是在劉玄身邊，危險係數還是非常高。劉玄雖然上不了台麵，但威福自用，殺伐決斷卻不手軟，加之他手下的驕兵悍將並不完全受節製，在這樣的不受控的環境下，亂子隨時可以出，卻又不知道禍將何出，所以劉秀一直在尋找機會擺脫劉玄，獨樹旗幟。
重耳在外而生，申生在內而亡，在一個貌似龐大的集團裏混不出名堂，不如自己出來創業。
劉秀剛入河北，在邯鄲即遇到了宗室劉林，劉林獻策“赤眉今在河東，但決水灌之，百萬之眾，可使為魚”。扒河淹敵固然有效，但同時百姓也遭殃，劉秀是不世出的仁君，豈能幹這種事！劉秀繼續北上至今天的河北正定一帶。劉林和劉秀不投緣，結盟未果，遂與河北豪強李育等一起共立冒充成帝之子劉子輿的卜者王郎（亦作王昌）。劉林是景帝七世孫，看來不如成帝的兒子更具號召力。此時，赤眉軍從東向西發展過來，劉林先是想和劉秀一起決河淹殺赤眉，此時又編撰讖語“赤眉當立劉子輿”，欲借赤眉之力。由此可見當時局麵混亂，大家皆欲自己做大做強，至於他人，都是潛在競爭對手，能滅了就滅，滅不了需要借助一下，就臨時團結一下，並無一定之法。
王郎稱帝於邯鄲，勢力發展迅速，隔斷了劉秀和劉玄的連接，對劉秀形成關門打狗之勢，劉秀客居河北，孤立無援，騙吃騙喝，十分狼狽。我們看看史書上的描寫：
“……遂晨夜南馳，不敢入城邑，舍食道傍。至蕪蔞亭，時天寒烈，馮異（列雲台二十八將）上豆粥。至饒陽，官屬皆乏食。
“……晨夜兼行，蒙犯霜雪，麵皆破裂。
“……比至河，河冰亦合，乃令王霸（列雲台二十八將）護度，未畢數騎而冰解。至南宮，遇大風雨，秀引車入道傍空舍，馮異抱薪，鄧禹（列雲台二十八將）爇火，秀對灶燎衣，馮異複進麥飯。”
在這樣環境下，劉秀一樣會縱兵燒殺搶掠，否則無法生存。任光（列雲台二十八將）曾向劉秀建議：“可募發奔命，出攻傍縣，若不降者，恣聽掠之，人貪財物，則兵可招而致也。”任光建議以後，史書未說劉秀的態度，嗬嗬，這肯定是為賢者諱。所以所謂“仁義之師”，還得等到以後有權有錢時，雇傭文化人修飾美化。
這麼說吧，更始二年冬是劉秀最艱難困苦的時期，就是在最艱難的時候，走投無路的劉秀遇到一位白衣老者，老者慨然給劉秀指路：“努力！信都郡為長安城守，去此八十裏。”