海地位於中美洲大西洋西部的聖多明各島(又叫海地島)的西半部，原來被強大的西班牙殖民者占領，後來法國打敗西班牙，占領了海地。“海地”其意是“多山的地方”。海地人大多是非洲黑奴的後代，世代忍受著殖民者的殘酷壓迫與剝削。早在1790年，海地的黑白混血種人和自由黑人發動了武裝起義，試圖用暴力手段爭取與白人完全平等的公民權，但是由於起義準備不足，也沒有提出反映廣大黑奴要求的革命口號，所以沒有得到廣大奴隸的支持，在法國殖民者的血腥鎮壓下，起義失敗了。
但這並未阻止海地人民爭取自由獨立的決心，一年以後，1791年8月，混血種人和黑人再次發動武裝暴動。他們高喊“寧願死也比當奴隸好”的口號，猛烈地向殖民統治者和白人奴隸主發動進攻。起義軍放火焚燒了咖啡園和甘蔗種植園，燒毀了殖民者的豪華別墅和其他建築物，殺掉了殘酷壓榨奴隸的法國殖民官吏和白人奴隸主，起義軍受到廣大黑人奴隸的擁護，隊伍迅速壯大，聲勢越來越高。起義剛開始兩個月，烽火便燃遍了全國各地，有200多個咖啡園、甘蔗園被毀壞，有2000多名法國殖民者被打死，法國人膽戰心驚。
在這次起義中，湧現出不少起義英雄，如杜桑·盧維杜爾、克裏斯托夫、德薩利納等。其中杜桑更是一位傑出的海地黑人領袖。他原是奴隸出身的種植場馬車夫，與一般奴隸一樣，他從小就受到法國殖民者和奴隸主的欺淩。杜桑對於這一切早已暗下決心，誓把法國殖民者和奴隸主殺掉，爭取黑人的自由。所以後來他刻苦學習了法文，還經常閱讀盧梭、孟德斯鳩等思想家的著作，接受了新的思想。
參加起義以後，杜桑以嚴明的紀律統率部隊，所到之處，敵人望風而逃。他率領的部隊發展壯大，很快成為起義軍的主力，他本人也成了海地奴隸起義的主要領導人。
1793年，法國因國內混亂，隻派出了6000人的軍隊去鎮壓起義，被起義軍徹底摧毀。西班牙、英國看到有機可乘，又先後派兵入侵海地，去鎮壓方興未艾的起義烽火。但杜桑領導起義軍英勇奮戰，終於相繼趕走了英國、西班牙侵略軍，把他們趕入大海，英、西軍隊狼狽逃竄。同時，杜桑又平定了黑白混血種人上層集團的叛亂活動，最終統一了整個海地島，並建立了革命政權。
1801年6月，海地召開了製憲會議，製定了憲法。憲法明確規定廢除奴隸製度，所有海地人不分人種、膚色一律平等，都享受自由的公民權。私有財產神聖不可侵犯，貿易自由。海地宣布獨立。在這次會議上，杜桑被選為終身總統。正在歐洲戰場馳騁的拿破侖得到消息後，他立即召見他的妹夫黎克勒，命令他遠征海地。
1801年12月，黎克勒率領54艘戰艦、3萬名士兵，開始了企圖恢複法國殖民統治的遠征。
杜桑領導起義軍堅決保衛自由海地。他對戰士們說：“我們已經取得了自由，我們黑奴世代受欺淩的時代已經一去不複返了！現在，法國人又回來了，他們企圖從我們手中奪去我們的自由，我們寧可戰死也決不能答應他們！讓我們共同奮鬥吧！我們要讓法軍餓死、渴死、累死，讓海地變成這些強盜的活的地獄！努力吧，自由屬於我們！”