何塞·聖巴丁是南美解放運動傑出的領導人。他被稱為秘魯、智利、阿根廷三個共和國的“祖國之父”和“自由的奠基人”。
1778年，何塞·聖馬丁出生在阿根廷。早年到西班牙學習軍事。1808年，法國拿破侖入侵西班牙，聖馬丁投入反法戰鬥，初顯軍事才華，被晉升為中校，時年20歲。
1812年春，聖馬丁回到阿根廷。由於深受歐洲啟蒙思想家盧梭、孟德斯鳩自由獨立思想的影響，他決心把祖國從西班牙的殖民統治下解放出來。他接受反西班牙的布宜諾斯艾利斯政府的委派，組建了一支騎兵團。1813年2月，聖馬丁親率騎兵團，在聖洛侖與西班牙殖民軍交鋒，采用兩麵夾擊的戰術，打得殖民軍難於應付、潰敗而去。這次勝利，大大鼓舞了阿根廷人民及毗鄰國人民反殖民主義的鬥爭。
為了廣泛發動人民，聖馬丁聯絡愛國者們組成了“勞塔羅支部”，主張“堅決為民選的共和製而鬥爭，決不承認殖民政府和它的傀儡政權”。
1814年初，聖馬丁被任命為阿根廷北方軍司令。他擴大部隊，嚴格訓練，組建了一支英勇善戰的部隊。
當時，西班牙殖民軍的主力不在阿根廷，而在秘魯的利馬。直接從阿根廷到秘魯困難太大，因而他決定首先從阿根廷進攻智利的西班牙殖民軍，再由智利渡海去進攻駐紮在秘魯的殖民軍。
1814年8月，聖馬丁擔任庫約省長。但此時阿根廷發生了內亂，聖馬丁便參與平定內亂的鬥爭。他由於戰功卓著，被任命為安第斯解放軍總司令。
1817年1月18日，聖馬丁率5500多精兵向西鄰智利進軍。阿根廷與智利邊界上是綿延的安第斯山脈，層巒疊嶂，峻嶺入雲，澗深水急，霧氣彌漫，難見行人蹤影，時有毒蛇惡獸出沒。2月12日，聖馬丁整頓好隊伍，衝進恰卡布市，一舉擊敗西班牙守軍，繳獲了一批武器彈藥和糧食等。
經過整日整夜急行軍，2月14日淩晨攻入智利首都聖地亞哥。智利人民夾道歡迎。智利的愛國者們也組成了自己的部隊，與聖馬丁的軍隊並肩戰鬥。
不久，聖馬丁率領的安第斯解放軍與智利愛國者的部隊攻擊駐在邁波的西班牙殖民軍。西班牙殖民軍憑山險頑抗，聖馬丁便以智利愛國軍為向導，帶著一千餘名安第斯解放軍的黑人戰士，繞到山後，尋找到直通山頂的小徑，神不知鬼不覺地占據了山頂。隨後，從山頂向盤踞在山腰的西班牙殖民軍突然發起襲擊。槍聲大作，亂石紛紛滾下，打得殖民軍頭破血流，臂折腿斷。聖馬丁的大部隊又從山下圍了上來。西班牙殖民軍潰敗，死傷共九百餘人，被俘二百餘人。智利解放了！
之後，聖馬丁著手組建秘魯解放軍。這支軍隊由安第斯解放軍與智利愛國軍聯合組成，人們也稱它為海上聯合遠征軍。聖馬丁指揮匠人建造海上兵船。船頭都裝裹鐵甲，每船安大炮三門，能載300餘名士兵。用一年半左右的時間，共造出兵船31艘，又把繳獲的七艘西班牙兵船維修加固。此外，還從民間征購了若幹艘運輸船隻。
到1820年9月，秘魯解放軍15000餘人乘兵船揚旗北上，在海中宛如長龍，順風而進。乘風破浪行進了12天，在秘魯登陸，占領了西南部的幾個村鎮。西班牙駐秘魯的殖民軍，從利馬調出一萬人阻擊聖馬丁的部隊。聖馬丁依山傍海與敵軍展開拉鋸戰，一直打到1821年2月初，雙方不分勝負。西班牙殖民軍調集將近兩萬兵員，企圖圍殲聖馬丁的部隊。聖馬丁探知秘魯首都兵力空虛，便決定直取利馬。於是，他命令一萬多士兵登上兵船北進。2月7日秘魯解放軍兵臨利馬，一舉攻占首都。幾天後趕來增援的西班牙殖民軍中了聖馬丁的埋伏計，被一舉擊潰。殖民軍的殘兵敗將逃往秘魯東部山區。
1821年7月28日，秘魯宣告獨立，由聖馬丁臨時主持秘魯政府，廢除西班牙殖民統治時期的弊政，安民強兵，準備消滅殖民軍的殘餘部隊。到1824年，由玻利瓦爾率軍全殲了殖民軍在秘魯的餘部23000餘人。
1822年，聖馬丁把秘魯政府交給秘魯議會之後，途經智利回到阿根廷，不久到歐洲定居，於1850年8月逝世於法國的蒲羅紐。
聖馬丁把自己畢生為之奮鬥而取得的，也是南美洲最光輝勝利果實與最高權力、榮譽主動讓給了他的革命夥伴同時又是對手的玻利瓦爾。所以他受到了全世界許許多多人的頌揚。
聖馬丁是南美獨立戰爭中的英雄。為了紀念他，阿根廷首都布宜諾斯艾利斯修建了聖馬丁廣場。廣場中央聳立著聖馬丁的塑像，他那縱馬揮臂、英氣勃勃、一往無前的雄姿，永遠鼓舞著南美人民。