美國人趕走英國殖民者之後，建立了獨立的美利堅合眾國。但國內卻存在著兩種對立的社會製度，北方各州的資本主義工商業迅速發展，而南方各州仍然保留著奴隸製度。在南方各州的種植園中，棉花是主要產品，產量相當於當時世界總產量的四分之三，歐洲的紡織業幾乎全靠美國供應棉花。種植棉花需要大量勞動力，而黑人毫無疑問是廉價的勞動力。為了追求利潤、追求金錢，南方的奴隸主們瘋狂地擴充奴隸製，到1860年，美國黑人奴隸已從建國初期的60萬人增加到400萬人。
在南方種植園裏，黑奴過著牛馬不如的生活，他們每天都要幹18到20小時的活兒，還經常遭到奴隸主的毒打。他們像牲口一樣在市場上被買賣，有時還戴腳鐐在種植園裏摘棉花。這種野蠻殘酷的製度激起了黑奴的強烈反抗。黑奴們逃離種植園、殺死監工、焚燒種植園，甚至舉行武裝起義。同時，北方各州也掀起轟轟烈烈的廢奴運動，廣大工人、農民、黑人和有良知的資產階級知識分子紛紛投入這一運動。他們到處演講，印發書籍和各種小冊子，揭露和抨擊奴隸製，主張解放黑奴，廢除奴隸製。
廢奴主義者還建立“地下鐵路”，也就是秘密通道，像乘坐“火車”一樣，把黑奴從南方蓄奴州分段護送到北方的自由州或轉送到加拿大。
約翰·布朗也是“地下鐵路”的積極參加者。他1800年生於美國康涅狄格州托林斯頓鎮一個貧苦白人家庭。他的父親就是堅決的廢奴主義者，他的家就是“地下鐵路”的一個中轉站。因此，他從小就對蓄奴製深惡痛絕。他認真研究黑人的曆史，了解黑人分布情況，積極參加地下鐵路的工作，繪製奴隸逃亡圖。後來，他意識到要想解放黑奴必須要用武裝鬥爭。為此，他於1850年建立了一個黑人武裝組織——基列人同盟。為以後的起義作了組織上的準備。1854年，在南方奴隸主的操縱下，國會通過了反動的《堪薩斯——內布拉斯加法案》，規定讓堪薩斯和內布拉斯加兩地區的居民自行決定他們自己居住的地區應為蓄奴州還是自由州。南方奴隸主組織了大批武裝匪徒，企圖用武力控製選舉，建立奴隸製。北方的廢奴主義者也拿起武器，來到堪薩斯，決心把這裏變為自由州。雙方展開了搏鬥。一次，當廢奴派正開會時，幾百名蓄奴派武裝匪徒突然闖了進來，當場殺害了許多人。堪薩斯處於恐怖中，眼看有成為蓄奴州的危險。
約翰·布朗聽到這個消息，立刻行動起來。他雖年過半百，身體還有病，仍然像年輕人一樣充滿戰鬥的熱情。他帶著兒子、女婿和另外幾名勇士來到了堪薩斯。1854年5月24日夜晚，布朗帶人闖進匪徒們的巢穴，當場處死了殺害廢奴主義者的五名凶手。隨後，布朗帶領手下的戰士隱蔽在深山裏，晝伏夜出，不斷襲擊蓄奴派的據點。匪徒們被布朗神出鬼沒的遊擊隊打得暈頭轉向。經過廢奴派的鬥爭，堪薩斯終於成為自由州。