18世紀末和19世紀初是世界近代史上一個充滿戰爭和悲劇的曆史時期。戰爭以新興的資產階級的法國為一方，以英國、奧地利、俄國、普魯士等國組成的7次反法聯盟各國為另一方，雙方進行一係列的戰爭，統稱為拿破侖戰爭。
普魯士軍隊卡爾·馮·克勞塞維茨親身經曆了拿破侖戰爭的全過程，從法軍初期的所向披靡戰無不勝到拿破侖在滑鐵盧的最後潰敗，克勞塞維茨都是它的見證人。
克勞塞維茨1792年加入普魯士軍隊，開始了他一生戎馬倥傯的生涯。1793年，普魯士同法國作戰時，他隻有13歲，便參加了圍攻美因茨城戰鬥。1795年被晉升為少尉。1801年-1803年在柏林軍官學校學習。因學習成績優異深得校長香霍斯特的賞識，畢業時因他的推薦，克勞塞維茨當上了奧古斯特親王的副官。其時，拿破侖稱帝，連續發動戰爭。1806年9月，普魯士參加第四次反法聯盟。10月，克勞塞維茨隨同親王指揮的步兵營參加了普法奧爾施塔特會戰。普軍戰敗，他在退卻時被俘，送到法國拘留，直到第二年10月才被釋放回國。
普軍的潰敗，反映了普魯士專製製度的腐朽，迫使統治階級不得不考慮進行一些改革。1808年，克勞塞維茨任總參謀長辦公室主任，在香霍斯特將軍的主持下，積極從事軍事改革工作。他們提出的改革方案中，也包括一些社會改革的要求，如廢除農奴製，廢除貴族在軍隊中的特權(在普魯士軍隊中，隻有貴族和地主及其子弟才能當軍官，一般平民出身的人隻能當士兵)等。1810年他又被晉升為少校，同年秋，被任命為柏林軍官學校教官，同時為王太子(即後來的威廉四世)講授軍事課，前後共兩年。
1812年6月，拿破侖發動侵俄戰爭，克勞塞維茨因不讚成普魯士王室與拿破侖結盟而辭去軍職，到俄國參加反拿破侖戰爭。1814年回到普軍，出任布呂歇爾軍團第三軍參謀長。次年參加滑鐵盧戰役和進軍巴黎。回國後，任萊茵軍團參謀長。
1818年，38歲的克勞塞維茨擔任柏林軍官學校校長，領少將銜。在長達12年的校長任職中，他全力傾心於戰爭理論的研究，致力於《戰爭論》的寫作，直到1830年春調任炮兵監察時中斷。1831年任普魯士——波蘭邊境駐軍參謀長。同年11月16日因染霍亂猝然逝世。
克勞塞維茨深入了解和親身取得的無數實踐經驗，為他寫作《戰爭論》提供了堅實的基礎。他依據自己的作戰經曆，認真地思索和分析了曆次戰爭現象，並悉心研究了曆史上130多個大大小小的戰例，係統地總結了經驗，創立了自己的軍事理論。
1812年6月，拿破侖率64萬法軍偷渡涅曼河侵入俄國，集結在西線的俄軍隻有23萬，8月，沙皇亞曆山大任命宿將庫圖佐夫為總司令，為保存俄軍的有生力量，庫圖佐決定撤離莫斯科。9月14日法軍進入莫斯科，隻得到一座空城。法軍沿途大肆劫掠，並在莫斯科縱火。激怒了的俄國人民在各地展開遊擊活動，支持庫圖佐夫作戰。拿破侖無法迫使俄國投降或議和，孤軍深陷，又值嚴冬，於是在10月24日下令放棄莫斯科，向西部沿卡盧加大道撤退。但庫圖佐夫擋住了他的退路，不得不調轉軍隊，沿入侵時的來路斯摩棱斯克大道退卻。撤退途經村落，居民堅壁清野，法軍饑寒交迫，又遭到農民遊擊隊的襲擊，傷亡慘重。俄軍轉入反攻，乘勝追擊，法軍僅剩3萬保持戰鬥力的部隊。12月，拿破侖幾乎隻身逃回巴黎。