深夜的海港，靜悄悄的，隻聽見波濤拍岸的“沙！沙！”聲。兩艘舊船——波蒙特號和倫巴底號，穩穩地停在意大利熱那亞城外的港口，似乎在等待著什麼特殊的使命。
“快！整隊上船！”一位滿臉落腮胡子的中年人輕輕地下達了命令。1100名身穿紅襯衫、頭戴闊邊帽的意大利革命者，迅速登上輪船。
“為解放西西裏島的同胞，為意大利的統一，前進！”那中年人站在船頭昂首揮掌高呼。輪船像飛一樣地順著潮流向第勒尼安海駛去，消失在漆黑的海洋裏。
這事發生在1860年5月6日淩晨。那位率領“千人紅衫誌願軍”的革命者，名叫加裏波第。他生於1807年，水手出身，青年時參加“青年意大利黨”反對外國占領者的起義。失敗後逃亡拉丁美洲，組織“意大利軍團”參加當地人民的起義。1848年回國，成為意大利統一運動的一位領導者。
1848年革命失敗後，意大利依然處於封建割據和外國奴役的狀態。當時，意大利分裂為8個王國。北部的幾個小國被奧地利占領，南部的兩西西裏王國被西班牙占領，中部歸屬於羅馬教皇。隻有西部的撒丁王國，才是意大利許多小國中比較強大的國家。所以，意大利的統一，是與民族獨立分不開的。
5月10日子夜，大海一片漆黑。突然，在前方發現了點點火光。船上的紅衫誌願軍戰士紛紛湧上甲板，齊聲歡呼起來：“到了！祖國的寶島——西西裏！”
加裏波第激動萬分，立即召開軍官會議，商討登陸計劃。這時，有條很小的漁船迎風駛來，一位漁民舉著燈火連連搖晃，原來是西西裏島起義人民的情報員來了。加裏波第馬上請他上船。這個漁民說，馬爾薩拉港的兩艘軍艦已離港外出巡邏，港內空虛，正好登陸。加裏波第立即發布命令開船。兩小時後，也就是在5月11日的淩晨，安全進港。
西西裏島的起義者聽到“千人團”誌願軍(又稱“紅衫”)前來支援，興高采烈地趕到碼頭去歡迎。長期分離的同胞見麵了！興奮的勁頭真不是語言所能形容的。突然，炮聲響了，西班牙的軍艦回港來捕捉革命者了。正當革命者準備戰鬥的時候，炮聲又沉寂下來。這是為什麼呢？原來，港內有兩艘英國商船，他們一提出抗議，西班牙軍艦隻好灰溜溜地跑了。
當地人民一致擁護加裏波第做西西裏的領袖。他們手拿鳥槍、大刀來參加革命部隊。紅衫軍的隊伍擴大了，加裏波第下令向西西裏島的首府巴勒摩進軍。
進軍的道路上有一座梯形的高山。山上有兩倍於革命軍的敵人把守。當時正值夏季，烈日炎炎，剛湊集的隊伍經不起長期消耗。於是，加裏波第決定立即進攻。革命者不怕犧牲，奮勇爬山，幾乎不用子彈，全憑肉搏，用刺刀去同敵人拚殺。敵人都是些怕死鬼，一見革命軍猛衝猛打，嚇得轉身就逃。很快，就攻克了這座高山。
巴勒摩就在眼前了。在西邊的入口處有兩萬敵軍堅守。加裏波第先用一支小部隊正麵佯攻，把敵人引出堡壘。同時，帶領大部隊向南迂回，在夜間穿過崎嶇不平的山路，直插巴勒摩的後方。5月27日淩晨，天還沒亮，總攻就開始了。“千人團”和當地的遊擊隊出其不意地攻進城內。敵人在城內妄圖頑抗，巷戰持續了兩天兩夜。西班牙占領軍和西西裏的反動軍隊死的死，降的降，革命者獲得全勝。
為了不讓敵人有喘息的機會，當年8月，加裏波第指揮部隊渡過海峽，登上意大利內陸，向兩西西裏王國首都那不勒斯進軍。這時，登陸的紅衫誌願軍已經不是1100人，而是11000人了。他們在當地人民的支持下，很快就打到那不勒斯的城郊。9月6日，兩西西裏王國的國王逃出那不勒斯。加裏波第等不到大部隊入城，就帶了兩名軍官首先進入那不勒斯。滿城人民熱烈歡呼，載歌載舞，夾道迎接這位意大利獨立運動的領袖。加裏波第成立了名為“獨裁者”的臨時政府。
至此，意大利的統一運動進入高潮。當時，加裏波第掌握有一支數萬之眾的武裝力量，在人民中具有很大的聲譽和影響，他本可以依靠人民群眾，在那不勒斯建立民主派向往的共和國，進而共和國的旗幟下完成意大利的統一。然而，這位足智多謀的軍事統帥，不敢發動人民群眾同大資產階級和自由派貴族鬥爭。
這時，撒丁王國的部隊從西向東進發，在教皇區與加裏波第的軍隊相遇，阻止革命部隊前進。雙方通過談判，經過全體公民的“投票表決”，決定將撒丁和兩西西裏合並，成立意大利王國。在加富爾的操縱下，加裏波第交出了全部權力，回到自己鄉下去。取得的南意統一的事業，就這樣落入自由派之手。
意大利人民數十年為之奮鬥的統一大業最後完成，是在1870年普發戰爭爆發後。教皇被剝奪了世襲權力並退居羅馬城內的梵蒂岡，意大利獲得了獨立。