在非洲東北角鄰近亞洲的地方，有一條歐亞非三洲的交通要道——蘇伊士運河。它北通地中海，南通紅海，把大西洋、印度洋和太平洋——世界上僅有的三個大洋，都溝通了起來。每天有許多條萬噸輪在這裏忙碌行駛，每年有成億噸貨物在這裏順利流通。
早在4000年前，古埃及法老(國王)索斯特立斯的時候，這裏就開鑿了一條運河。不過，那時的運河跟現在的路線不盡相同。北段是利用尼羅河的支流，中段是一個大湖泊——苦湖(現在的戈爾柯湖)，隻有南段才鑿了一條運河，在克萊斯馬港(現在的蘇伊士城)通入紅海。公元前7世紀腓尼基航海家首次環航非洲的船隊，就是從這裏出發的。人們把這條運河稱為“法老運河”。
到了公元前7世紀以後，尼羅河支流被泥沙淤積，運河也被堵塞，航路不通，法老運河也就被人遺忘了。
1798年5月，拿破侖率領大軍在亞曆山大港登陸，占領了整個埃及。他雄心勃勃，親自帶了許多工程師去尋找古運河的遺跡，進行實地測量，準備在這裏挖掘一條運河。
但是，他的工程師們估計得很不準確，竟然說紅海的水位要比地中海高出10米，開鑿運河是不可能的事。接著，拿破侖因為急於奪權，匆匆回國，運河的事也就擱下不提。
1854年，法國派了一個名叫勒賽普的人來到開羅總督府，送上許多賄賂，用花言巧語騙取修建和使用蘇伊士運河的特權。“國際蘇伊士運河公司”的牌子正式掛出。
1859年，蘇伊士運河破土動工。數十萬埃及勞工開始在沙漠中進行一項震驚世界的偉大工程。
在烈日下幹活首先得飲水，沙漠中哪裏有水？於是，就在開鑿運河的同時，開鑿一條尼羅河的引水渠，把淡水引來。這條水渠和運河並行，運河開鑿到哪裏，水渠也就開鑿到哪裏。這樣，實際上是開鑿兩條運河，工程增加了一倍。
運河采用埃及工程師裏南特的計劃，開鑿一條基本上南北垂直的人工河，中間又利用了三個湖泊，這樣可以節省人工。但是，運河的北段是在鹽漬地上開鑿的，中段又在沙漠中開鑿，困難很大。就是在湖泊區的一段因為湖水太淺，又要把水底挖深，困難仍然不少。法國資本家當然不會關心埃及勞工。勞工們整天幹苦力活，吃的是最差的飯，生了病又沒有醫藥。據統計，在運河開鑿過程中，總共死去12萬埃及勞工。所以，蘇伊士運河可以說是用埃及勞工的白骨壘成的。
經過了10年多的艱苦勞動，1869年運河正式完工。全長170多公裏，北起地中海的塞得港，南至紅海的蘇伊士城。運河中沒有水閘，因為地中海與紅海的水麵是大致相等的(前者僅比後者高25厘米)。運河平均寬度約100米，深9米。經過多次修浚，現在河麵寬度為160～200米，平均深度約15米。可通行8萬噸巨輪。運河的通航，使西歐到印度洋之間的航程比繞道非洲好望角縮短5500～8000公裏。
法國侵占蘇伊士運河的管理權以後，英國千方百計想去爭奪。1875年秋，埃及王室(即總督)財政困難，英國就把埃及王室手中的運河股票全部收買下來。從此，運河就歸英、法兩國所共管。這種局麵總共維持了將近100年。1956年，埃及總統納賽爾下令收回運河，蘇伊士運河才永遠歸屬於埃及人民管理，並且更好地為全世界人民服務，成為歐洲、亞、非三洲的水路交通樞紐。