在北美、南美大陸中間，有一條東西走向的狹長地頸，地理上稱為巴拿馬地峽。巴拿馬地峽最狹窄的地方才60公裏，卻把浩瀚的太平洋和大西洋分隔開了。許多世紀以來，人們乘船從美洲的大西洋沿岸到太平洋沿岸，都要繞過南美洲的南端才行。
16世紀初，西班牙殖民者得知巴拿馬地峽是兩洋交通的捷徑，便驅使當地勞動人民修築了一條穿過地峽、連接兩洋的石板大道。他們把從太平洋沿岸掠奪來的金銀財寶，先彙集在地峽南麵的巴拿馬城，驅使奴隸經過石板大道，運送到大西洋的港口，然後再用船隊運往西班牙。
通過地峽轉運貨物，比繞過南美洲南端不知要縮短多少航程。但船隻畢竟不能直接通航，裝裝卸卸還是要耽擱時日。因此西班牙統治者計劃開鑿一條地峽運河，還製定了具體方案。但最後國王又否定了這項計劃。
在以後的三個世紀中，英國人、法國人和美國人都曾繪製過開鑿地峽運河的藍圖，但也沒有能夠實施。
到19世紀中期，美國建築了一條橫貫巴拿馬地峽的鐵路。那時，巴拿馬地區是獨立不久的哥倫比亞共和國的一個省。美國控製了地峽的鐵路交通後，又得寸進尺，進一步要求修築和控製地峽運河。
法國也不甘落後，於1878年取得了地峽運河的承租權。兩年後，成立了法國運河公司。但正要開鑿運河，受到了美國鐵路公司的阻撓。談判結果，法國運河公司被迫接受了美國鐵路公司提出的苛刻條件，以2500萬美元的高價，收購了造價僅750萬美元的巴拿馬鐵路。
1881年3月，法國運河公司破土動工。開頭五年間，經常有15000名黑人、印第安人和其他國家的工人勞動。黃熱病和瘧疾的襲擊，奪去了無數勞動者的生命。到1888年，已掘了5500多萬個土方。這些土方相當於蘇伊土運河挖掘的全部土方的2/3以上，但運河的建成還是遙遙無期。次年2月，公司破產，工程停止。
1894年，法國又組織了新的運河公司，但6年後工程又停了下來。經過20年的開鑿，支出了3億多美元，工程隻完成了1/3。
法國運河公司的破產，使美國喜出望外。經過一番討價還價，美國以4000萬美元廉價收買了法國運河公司的一切財產和權利。這樣，美國便有條件開鑿運河了。但是，這一切又必須取得哥倫比亞政府的同意，否則美國還是不能動工。正巧那時哥倫比亞發生內戰，美國乘機迫使哥倫比亞政府於1903年1月簽訂了一個不平等條約。條約規定，哥倫比亞政府同意美國的上述收買，有權開鑿、經營和控製運河，甚至有權在運河區駐紮軍隊。
哥倫比亞人民對此非常憤慨。因為條約隻在名義上承認哥倫比亞在運河區的主權，而實際上美國在那裏享有至高無上的權力，從而侵犯了一個獨立國家的主權。在輿論的壓力下，國會否決了這個條約。
美國總統惱羞成怒，於同年11月導演了一場政變，逮捕了哥倫比亞軍隊的司令官。結果，巴拿馬從哥倫比亞分裂來出，宣布成立共和國。兩天後，美國政府馬上承認新成立的巴拿馬共和國。接著，又用欺騙、威逼的方法，跟新政府簽訂了不平等的美巴條約。