何塞·馬蒂是古巴的民族英雄和獨立戰爭的領袖，為了使祖國得到解放，他積極領導反對西班牙殖民統治的鬥爭，最後，英勇地犧牲在自己的國土上。
馬蒂出生在哈瓦那一個貧窮的家庭裏。父親原是西班牙的農民，曾在駐古巴的炮兵聯隊中服役。馬蒂出生那年退伍後，就在哈瓦那定居。母親是古巴土生白人。一家八口生活貧困。馬蒂幼年時幫助母親幹家務，稍大後就外出找活幹。直到12歲，他才進本城的一所小學讀書。
馬蒂自幼聰穎好學，13歲就開始讀莎士比亞的英文劇本《哈姆雷特》，並把它翻譯成西班牙文。小學校長是位愛國誌士，主張古巴獨立。他很欣賞馬蒂的文學才能，經常向馬蒂講愛國故事，還帶馬蒂參加愛國者的聚會。馬蒂深受他的影響，立誌為祖國的獨立和解放而奮鬥。進入中學後，馬蒂一邊學習，一邊在原來上學的小學裏擔任教師，並當校長的私人秘書，他的愛國思想也日趨成熟。
早在16世紀初，古巴就淪為西班牙的殖民地。19世紀初起，拉丁美洲各國紛紛掀起獨立鬥爭，因此，西班牙殖民者加強了對古巴的控製。1868年10月，古巴東部的一批青年知識分子，發動了反對西班牙殖民統治、爭取古巴獨立的武裝起義。起義者宣布解放黑人奴隸，並且建立了臨時革命政府。正是在這種形勢下，年僅16歲的馬蒂，在《自由祖國》刊物上發表了宣傳愛國獨立思想的詩劇《阿布達拉》。
西班牙殖民當局馬上注意到了馬蒂這一行動。當年10月，當局在馬蒂朋友那裏搜出一封馬蒂的信，查到幾份《自由祖國》，便以“反叛”罪判處他6年徒刑，並強迫他去采石場服苦役。
采石場是個折磨人的地方，在獄吏的鞭笞下，囚犯們終年戴著鐐銬，在沒膝的河水裏撈取石塊，再把它背上岸來。一不小心滑腳倒下，或者想稍稍休息一下，立即會遭到毒打。沒多久，腳鐐磨破了馬蒂的雙腳，給他終身留下了傷疤。但是，殘酷折磨反而磨練了馬蒂的意誌，使他經受了一次血的考驗。
經過家人和朋友們的積極營救，馬蒂在服了一年多的苦役後，於1871年被放逐到宗主國西班牙的首都馬德裏。他是個非常好學的人，趁此機會在中央大學選修法學等課程，後來又進入薩拉科薩大學學習。1874年秋，他獲得哲學、文學和法學博士學位，那時他才21歲。
馬蒂身處異國，時刻關心著祖國的命運，密切注視著正在進行的民族獨立戰爭。他經常說：“祖國在危急的時候，一個人的最大痛苦，莫過於身在遠處！”每當他想到拉丁美洲其他國家都已獨立時，祖國的不幸命運更使他深深擔憂。為此，在取得博士學位後，他決定回到祖國去參加戰鬥。
1874年底，馬蒂回到古巴。但是，殖民當局不準他上岸，他隻得前往墨西哥。為了謀生，他在一家雜誌當校對同時為當地報刊撰稿，鼓吹古巴獨立。不久，他的文章引起了墨西哥當局的注意，馬蒂難以在那裏存身，便於1877年前往危地馬拉。他有豐富的學識，在危地馬拉大學等校講授法國、英國、意大利和德文學，以及拉丁文和曆史。直到1878年古巴形勢有了變化，他才返回祖國從事革命活動。
馬蒂的活動很快引起西班牙殖民當局的注意。次年9月，他計劃向起義軍輸送武器彈藥時，當局再一次逮捕了他，並將他放逐到西班牙。敵人的迫害，絲毫動搖不了馬蒂為祖國獨立而奮鬥的堅強意誌。他被押送到西班牙不久，就設法逃往法國，1880年初，又來到美國。
馬蒂僑居在美國的時間長達15年。他剛剛到紐約，就向當地古巴僑民發表熱情洋溢的演說，指出古巴革命的艱巨任務，號召人們為祖國自由鬥爭，並且表達了自己的堅強意誌：“要使我們停止爭取祖國自由和繁榮的不懈努力，除非是南海和北海彙合，除非是兀鷲蛋裏孵出蟒蛇！”不久，他被選為紐約古巴僑民愛國團體古巴革命委員會的主席。