在菲律賓首都馬尼拉以黎薩命名的廣場上，樹立著菲律賓國父的銅像和紀念碑。碑石上鐫刻著這樣幾行字：
“紀念愛國者與烈士
何塞·黎薩爾
1896年12月30日被殺害於巴貢巴揚野外。
此紀念碑由菲島人民奉獻。”
何塞·黎薩爾是深受菲律賓人民崇敬的民族英雄，並且尊稱他為“偉大的平民”和“國父”。他的誕生地改名為黎薩爾省，當年監禁過他的堡壘成為黎薩爾紀念館，他犧牲的日子被定為“黎薩爾日”，他殉難的廣場被命名為“黎薩爾廣場”，他所創作的詩歌、散文和小說，成了各級學校學生的必讀課文……
黎薩爾生活在菲律賓和西班牙殖民主義者之間民族矛盾日益激化的年代。早在1543年，西班牙殖民者就蓄意侵占菲律賓群島。他們按照西班牙王位繼承者菲律普的名字，稱這個群島為菲律賓群島。1565年，西班牙正式占領菲律賓。
1872年初，卡維特(即甲米地)的工人、士兵和農民不堪西班牙殖民當局的橫征暴斂，毅然發動起義。結果慘遭殖民當局的鎮壓，連同這次起義無關的三個愛國神父也被處決。
西班牙的殖民統治，同樣也危及到黎薩爾的家庭。有一次，他父親與教會裏的修道士發生糾紛，教會竟然把他父親所租土地的地租提高一倍作為報複。他的母親因不滿西班牙的殖民統治而遭到誣告，被投入監獄，經受了兩年之久的折磨。慘痛的曆史和嚴酷的現實，使黎薩爾從童年時代起就親身感受到殖民統治的殘暴。
黎薩爾智力超群，8歲就開始寫詩和劇本。15歲時，已成為一個頗有修養的詩人、雕刻家和畫家了。18歲那年，他在大學裏寫了《獻給菲律賓青年》一詩，號召青年為菲律賓的光明與未來而鬥爭，獲得了全國詩歌競賽第一名。
1882年，21歲的黎薩爾去西班牙留學。他同時在兩所大學攻讀醫學、哲學、文學、繪畫和雕刻，還學習法語、英語和德語。三年後大學畢業，他獲得哲學和文學博士、醫學博士學位。
從大學時代起，黎薩爾就投身於菲律賓的資產階級改良主義運動。在西班牙留學期間，他經常在進步報刊上發表文章，主張在菲律賓實行改革。
1887年，黎薩爾在柏林出版了他的第一部政治小說《不許犯我》。小說中的主人公伊瓦臘，實際上是他的化身。作品以19世紀末殖民主義者統治下的菲律賓社會為廣闊背景，傾訴菲律賓人民在火坑中的痛苦呻吟，提出了菲律賓人民對自由的渴望和探索。
在這部小說中，黎薩爾通過各種人物之口，呼籲西班牙殖民當局實行改革：給菲律賓人以更多的受教育的機會，限製軍隊和教會的勢力，保障個人自由和人身安全，實行出版自由，恢複西班牙國會中的菲律賓代表權等。
黎薩爾還通過伊瓦臘之口，道出了這樣的觀點：“我心裏最大的願望，就是我的國家繁榮幸福。這是要由西班牙母國和本國同胞共同努力來實現的。他們有共同的理想、共同的利益，兩者之間就以這種萬世不易的聯係永遠團結在一起。”
從這些觀點看，《不許犯我》顯然是一部宣傳改良主義的小說，並不觸及到西班牙殖民當局的根本利益。但即使這樣，殖民當局和教會還認為它是“不愛國和危害公共治安的，有害於西班牙政府及其在菲律賓的政策”，把它列為禁書，不準傳入菲律賓。黎薩爾在菲律賓的家屬也因此而遭到迫害：父親的租地被剝奪，房屋被焚毀，全家被迫流落到街頭。
1887年8月，黎薩爾回到了闊別五年的故鄉。由於殖民當局揚言要對他進行報複，他隻得很快離開馬尼拉去美國，隨後又到歐洲。
黎薩爾雖然身居異國，但仍然關心著祖國的命運。1888年，他在倫敦不列顛博物館鑽研曆史時，見到一本1609年在墨西哥出版的《菲律賓群島史》。經過鑒別，他發現這本書內容翔實，很少偏見，便抄錄了全書，並加以詳細的考訂注釋，於1890年在巴黎出版。《菲律賓群島史》的重新出版，對菲律賓人民認識自己的曆史，提高民族自尊心和自信心，起了重大作用。