在那個曾經荒涼無比的蒙古草原上，許多個遊牧部落星羅棋布。大約在5世紀，這裏出現了突厥人，他們在蒙古草原的中部建立了國家，其他部落就在周邊地區尋求生存，為了爭奪生存空間，這些部落不時發生衝突甚至戰爭。在這個時期，民族出現了更替，其中的突厥人很好戰，他們中的一部分族群演變成了後來的蒙古族。
哈拉契丹帝國的建立、蒙古人與客列亦惕人和乃蠻人的戰爭、蒙古社會的解體、各部落為統一蒙古所做的各種嚐試，像這樣在爭鬥中的融合、興替就是成吉思汗登上曆史舞台之前蒙古草原的普遍情況。
第一節蒙古族的起源
如果我們從語言學的角度來分析的話，蒙古人應該屬於阿爾泰係或者突厥－蒙古係，突厥人和通古斯人也屬於這一係。從6世紀開始，蒙古人、突厥人和通古斯人中的突厥人在曆史上有了自己的稱謂：突厥（係“強壯”之意）。而直到12世紀，“蒙古人”才正式登上曆史舞台（唐朝文獻記載：在客魯漣河下遊以及興安嶺北麵居住的室韋人中，有個名字叫作“蒙瓦”或“蒙兀”的部落，伯希和先生認為這是“蒙古”這個名詞在曆史上的起源）。現在的一些語言學家認為，突厥係和蒙古係是中古前期一些遊牧部落的統稱。原始的突厥人在中原人口中被稱為“匈奴”，而西方人則把他們叫作“匈奴人”。他們應該是早期的突厥人，研究者一般認為他們應該被列為突厥語係的民族。5世紀到6世紀，拓跋人（或桃花石人）建立了魏朝，控製了今天中國北方的大部地區。雖然那個時候還沒有“突厥”這個詞，但後來的人們會認為他們就是突厥人。然而追根溯源，曾經在蒙古地區雄霸一時的蠕蠕人，還有在5世紀統治突厥斯坦的吠噠人，這些都可能是蒙古人的祖先。此外，契丹人在10世紀和11世紀曾經統治過現在中國的北京以及周邊地區，他們的統治勢力在12世紀還曾延伸至突厥斯坦的東部。那麼，契丹人也有可能有一部分後來成為蒙古人。
由此可知，突厥人和蒙古人實際上是輪流著在蒙古大草原上建立霸權。公元前3世紀至2世紀是突厥人稱霸草原的時期。2世紀中葉，鮮卑人（屬蒙古人）占領了蒙古草原東部地區，蒙古開始崛起。5世紀，屬於突厥人的拓拔人在爭奪今日中國的北方地區的戰爭中獲得優勢，擊敗了鮮卑人，突厥人重新獲取了優勢。在這個時候，屬蒙古係的蠕蠕人還在占有戈壁。到了6世紀中葉，曆史上出現了“突厥人”這一名詞，他們占據了蒙古和突厥斯坦的西部。到8世紀中葉前後，突厥人的統治力慢慢減弱，被畏兀兒突厥人取代了統治地位；乞兒吉思突厥人則在9世紀中葉至10世紀前25年占據了優勢。然而到了公元924年，乞兒吉思突厥人也開始後勁不繼，蒙古地區重新回到突厥人和蒙古人爭霸的局麵。一直到13世紀初，成吉思汗的出現使這種爭鬥畫上句號，他統一了蒙古草原，正式建立了一個龐大的部落。
這很容易讓人覺得：政治勢力的輪番上台，實際上就是遊牧民族不停地爭鬥，勝的那方趕走了原來居住在這裏的部落，占領了這個地方。但是如果我們認真考察成吉思汗的發跡史，就會跟我們對阿提拉（生於406年，卒於453年，與北魏太武帝拓跋燾同一時代的人物，曾帶領匈奴人四處征伐，最後成為中亞、歐洲的大部分領土的霸主）的認識一樣，讓我們有了一個全新的觀念。阿提拉征服了阿爾泰人、芬蘭－烏戈爾人、薩爾馬西安－阿蘭人和日耳曼人，但是他並沒有大肆燒殺搶掠，而是把他征服的人們聚合成為以匈奴人為核心的一群人，繼續去征戰其他安居各地的族群。成吉思汗也意識到了這一點，他兼並了突厥部落為他效力，與他們一起去征服中原還有波斯。這讓很多突厥人在蒙古人的麾下效力，特別是在現在的俄羅斯南部和突厥斯坦，這裏其實大多數是突厥人，卻在蒙古人的麾下效力。需要為大家說明的是，從匈奴人到成吉思汗，草原的種族是複雜的，這種生活習性的共同性要遠大於語言上的共通性，這種生活習性即遊牧生涯。他們在草原和森林的邊緣地帶也能作為牧民生存。
另一個被討論得比較多的問題是：12世紀，突厥人在文化上是否就領先於蒙古人？波普（現代蒙古語學者）和巴托爾德（前蘇聯學者）的論據經常被列舉，他們認為蒙古語言在當時的演進遠遠不如突厥語言；又有人說成吉思汗的族人還不如畏兀兒突厥人文明。可是，有很多證據證明，契丹人由於受到中原人的熏陶，在早於成吉思汗的兩個多世紀前文明水平就達到了相當的高度，而他們說的就是蒙古語。蒙古人與突厥人文化的進展如何，要看他們生活的方方麵麵，並不能隻是著眼於他們的語言演進。不管是蒙古人還是突厥人，如果他們生活在與文明地區比較近的地方，例如中原和波斯，他們就會被熏陶得比較文明；如果他們始終在深山或者草原腹地活動，他們的文明程度就相對較低；如果是在草原與森林的交界地方生活，或者生活在森林深處，例如西伯利亞山區、現中國的東北地區的深山老林裏麵，那麼這些部落則近乎於野蠻人了。人的文明程度在於其地理位置所在，並不是看他們屬於哪個種族。