東漢時期，皇室往往與世家豪族聯姻，帝後多出自功臣勳貴之門，這些功臣勳貴一旦與皇室通婚即成為外戚。東漢初年，劉秀為了加強皇權，在政治上對外戚防範很嚴。中期以來，隨著豪族勢力的發展，他們古代風景畫每以外戚身份，擁立幼弱君主，以取代皇帝專政，奪取最高統治權。
永元元年（89），漢章帝死，年僅十歲的和帝繼位，由其母竇太後臨朝聽政，竇後兄竇憲執掌朝政，開始了外戚專政的局麵。早在竇憲之妹立為章帝皇後時，竇憲一家就兄弟親幸，寵貴日甚，掠奪土地財物，肆無忌憚，連皇室成員也不放在眼裏。竇憲依恃宮掖聲勢，曾以賤價強奪明帝女兒沁水公主園田，而公主竟不敢與之計較。後被章帝發覺，召憲切責說：“深思前過，奪主田園時，何用愈趙高指鹿為馬？久念使人驚怖。……今貴主尚見枉奪，何況小人哉！國家棄憲如孤雛腐鼠耳。”①其妹竇後為此毀服向皇帝謝罪，良久章帝怒氣始消，命竇憲將侵奪的園田歸還公主，竇憲雖未判罪，然亦不授以重任。和帝即位後，竇憲遂以侍中，內主機密，出宣誥命。其諸弟竇篤、竇景等並侍宮省，處親要之地。永元三年（91），竇憲大破匈奴於金微山（今獨聯體西伯利亞境內），北單於逃走，不知去向。竇憲因此威名大震，朝臣震懾，望風承旨。竇氏父子兄弟並居列位，充滿朝廷，大批竇氏黨徒，都作了朝官或守令。明年，竇憲等潛圖弑逆，和帝陰知其謀，乃與宦官鄭眾定計，乘竇憲班師凱旋京師之際，一麵派大臣持節郊迎慰問，一麵詔執金吾、五校尉勒兵屯衛南北官，關閉城門，一舉收捕竇憲黨羽，下獄誅死。遣謁者仆射收回竇憲大將軍印綬，更封為冠軍侯，與弟篤、景、瑰皆遣就國。竇憲及其弟竇篤、竇景到國後皆追令自殺；隻有竇瑰因為平時尚知節約自修，河南尹張醣上疏求免，得以不死。竇氏宗族、賓客因憲得官者，皆免歸本郡。和帝重新奪回了政權。
元興元年（105），和帝死，少子隆出生方百餘日，立為皇太子，是夜，即皇帝位，是為殤帝，尊鄧後為皇太後，臨朝稱製。數月後，殤帝又死，太後與其兄鄧騭定策迎立清河王子劉祐嗣位，是為安帝，安帝時古代山水畫鑒賞年僅十三，仍由鄧太後臨朝，鄧騭任大將軍。鄧氏吸取竇氏覆滅的教訓，比較恭謹守法，鄧騭在位，頗能推進賢士，與宦官鄭眾、蔡倫等也能合作共事。建光元年（121），鄧太後死，安帝親政，鄧氏一門仍遭貶黜，鄧騭兄弟子侄七人皆被迫自殺。閆皇後兄弟閆顯等人，並居卿、校之位，掌握大權。數年後，安帝死，閆後與其兄閆顯定策禁中，迎立年紀幼小的北鄉侯劉懿嗣位，是為少帝。尊閆後為皇太後，以閆顯為車騎將軍，執掌朝政，閏氏諸兄弟並處權要。但不久，少帝又病死，中常侍孫程等擁立十一歲的濟陰王劉保繼位，是為順帝。孫程等皆封列侯，宦官權勢從此日盛。他們不但可以充任朝官，而且可以養子襲爵。後來，順帝也扶植外戚勢力，使外戚達到登峰造極的地步。
順帝陽嘉四年（135），以皇後父梁商為大將軍執政，梁氏的權勢不斷擴大。永和六年（141），梁商死，其子梁冀繼任大將軍，執掌朝政。梁冀原是一個逸遊自恣、不學無術的紈絝子弟，曆任執金吾、河南尹等官職，一貫橫行不法，頑囂凶暴。建康元年（144），順帝死，兩歲的衝帝即位，梁太後臨朝，梁冀“侈暴滋甚”，四個月後，衝帝又死，梁太後與梁冀共謀迎立質帝，年僅八歲，梁氏繼續以外戚身份掌權。質帝年少聰慧，他對梁冀的驕橫侈暴，很是不滿。一次在朝會時，目指梁冀對群臣說：“此跋扈將軍也。”梁冀聽後又恨又怕。一日他陰使左右置毒於煮餅中，進奉質帝，質帝食後而死。在短短的兩年中，漢家國祚三絕，比較正直的公卿李固、杜喬等甚感憂慮，他們都主張應當擁立年長而賢明的清河王劉蒜為帝，而梁冀與宦官曹騰則堅持立五歲的蠡吾侯劉誌為帝，因而否決了公卿們的主張，劉誌即漢桓帝。桓帝即位後，娶梁冀另一女弟為皇後，梁太後臨朝，梁氏權勢更加顯赫。
梁冀以大將軍專擅朝政，事無巨細，皆由其決斷。和平元年（150），梁太後死，梁冀更加肆元忌憚。他指派心腹擔任宮衛近侍，監視皇帝的一舉一動。當時四方調發和貢獻給皇帝的珍異貢品，其中上等的皆先選送梁府，其次才獻給皇帝。內外百官升遷，皆須先到梁府謝恩，然後才敢去尚書台報到。當時的官吏隻能唯命是從，如有異辭，必然遭到禍殃。太尉李固、杜喬由於不肯附和梁冀，皆被梁冀誣殺，陳屍街市。吳樹出任宛縣縣令，拒絕了梁冀的囑托，到任後，誅殺殘害百姓的梁冀門客數十人。後來他升任荊州刺史，赴任前到梁府辭行，梁冀竟以毒酒款待，剛一出門，即死於車上。侯猛拜遼東太守，上任前未去梁府辭行，梁冀借故將其腰斬。