裏爾登不相信這個議案會被通過，他沒辦法相信。他同金屬、技術和生產這個黑白分明的現實打了一輩子交道，相信人應該去關注那些理性的，而不是愚蠢瘋狂的東西——人必須要尋求正義，因為正義的答案總是會贏得勝利——那些毫無意義的、錯誤的、畸形的、不公正的東西不管用，不會勝利，隻會自取滅亡。同類似這種提案去作鬥爭看來簡直是荒謬，甚至令他感到有些難堪，如同突然讓他去和一個用算命公式來計算鋼鐵配比的人競爭一樣。
他曾告誡過自己這是個相當危險的話題，不過，這份歇斯底裏喊叫的社論沒有在他心裏掀起任何波動——而在實驗室裏，裏爾登合金的測試報告中出現的一個小數點後的細微變化，都會讓他急切或者憂慮地跳起腳來。他沒有多餘的精力去分散到其他事情上。
他把社論揉成一團，扔進了廢紙簍。他感到，在工作時從未有過的疲勞感正在沉重地襲來，這疲勞似乎一直在等待著時機，等著他把注意力轉到其他事情上。他似乎隻想睡一覺，其他什麼都不想做了。
他告訴自己，必須要參加這個晚會——他的家人有權力這樣要求他——他必須學著去喜歡他們喜歡的東西，那是為了他們，而不是為他自己。
他搞不懂為什麼這個動機根本推動不了自己。在他的一生中，隻要他確信行動的理由是正確的，那麼接下去把它完成就是順理成章的了。這次是怎麼了？他感到納悶，明明這件事是對的，自己卻居然感到極不情願——這難道不就是最常見的喪失良知的表現嗎？意識到了罪責，卻極其冷漠和無動於衷——這不就是對推動他生命的動力和他驕傲的自尊的背叛麼？
他不願意再多想這個問題，隻是匆匆地、冷冷地收拾停當。
他挺直了身板，緩緩地邁步下樓，走向樓下的客廳，一塊精致的白手帕插在他晚禮服的上兜裏，他魁梧的身軀在走動間流露出一種從容淡然的自信和不經意的威嚴，他向那些滿意地注視著自己的貴婦人望去，儼然一副企業大亨的形象。
他看見了在樓梯角處的莉莉安，她身著檸檬黃的皇家晚禮裙，貴氣的線條襯托著她優雅的身段，矜持地站在那裏，恰到好處地掌控著周圍的一切。他笑了，他願意看到她高興，這就是晚會的目的。
他走向她——又突然停住了。她對首飾向來很有品位，從不濫用。但是今晚，她穿戴得很鮮豔：鑽石的項鏈、耳環、戒指和胸針，相形之下，她赤裸的胳膊則格外惹人注目。她的右手腕上隻有一件飾物，她戴了那隻裏爾登合金手鐲，在渾身的珠光寶氣映襯下，那看起來像是一件廉價小店裏賣的粗鄙首飾。
當他把視線從她的手腕移到她的臉上時，發現她正在看著他，眼睛眯成了一條縫，他無法形容那種眼神，似乎既隱秘又極有目的，有什麼東西閃爍著藏在那裏，難以被發現。
他想扯下她手腕上的手鐲，然而，卻依照她大聲歡快的宣布和介紹，麵無表情地向她身邊的貴婦人彎腰施禮。
“人？人是什麼？隻不過是化學元素的合成，帶著一種了不起的錯覺而已。”普利切特博士對著屋子裏的一群客人們說道。
普利切特博士從水晶盤中取過一塊小點心，用兩個指頭夾著送進自己的嘴裏。
“人類意識中的自負，”他繼續說道，“是荒謬的，這種可悲的原罪，充滿了醜陋的概念，沒有什麼感性意義——而且還自我感覺很重要！真的，你們知道嗎，這就是世界上產生一切問題的根源。”
“可是教授，哪些概念是不醜陋和不卑鄙的呢？”一個汽車製造廠廠主的太太急切地問。
“沒有，”普利切特博士說，“在人的能力範圍內，它根本不存在。”一個年輕人猶疑地問：“但是，如果我們沒有任何良好的概念，又怎麼知道我們有的這些概念是醜陋的？我的意思是，依據什麼標準呢？”“根本就不存在任何標準。”
聽眾們全都啞口無言了。普利切特博士繼續講下去：“過去的哲學家們都很膚淺，現在需要我們來重新定義哲學的目的。哲學的目的不是要去幫助人們尋找生活的意義，而是要證明它根本就不存在。”
一個父親是煤礦主的漂亮女子憤憤不平地問道：“誰能告訴我們這些？”
“這就是我正在做的。”普利切特博士答道。他在過去的三年，一直任帕垂克亨利大學的哲學係主任。
莉莉安·裏爾登走了過去，她的一身珠寶在燈下熠熠閃光。她臉上始終帶著微微的笑意，保持得像她頭上的波浪發卷。
“正是人對於意義的反抗使得他難以被駕馭，”普利切特博士說著，“一旦他認識到他在無窮宇宙中的微不足道，他所做的一切都不可能有多重要的意義，他的生與死都無關緊要，他就會變得更……聽話了。”