“你來是做什麼？”裏爾登第三次問道。
“我是在請你考慮一下社會因素，裏爾登先生，”那人柔聲地說道，“我非常希望你注意一下我們現在生活的這個時代。我們的經濟條件還不允許。”
“不允許什麼？”“我們的經濟處於一種不穩定的平衡狀態，我們都要集中力量防止它崩潰。”
“好吧，你想讓我做什麼？”
“我來就是為了讓你考慮到這些，我是從國家科學院來的，裏爾登先生。”
“這你已經說過了，可你為什麼想見我？”“國家科學院對裏爾登合金並不讚成。”“這你也說過了。”“這難道不是你必須考慮的嗎？”“不是。”
從辦公室寬大的玻璃窗透進來的光線黯淡了下來。白天很短。裏爾登看到了那人的鼻子在他臉上投下的不規則的陰影，以及正盯著自己的那雙灰眼珠。眼神依舊模糊，但明白無誤地朝著自己的方向。
“國家科學院薈萃了全國最優秀的專家，裏爾登先生。”“據說是。”“你肯定不會拿自己的意見去和他們硬碰硬吧？”“我會的。”
來人像是乞求般地看著裏爾登，似乎他打破了長久以來約定俗成的規矩。裏爾登沒有絲毫表示。
“你想了解的就是這個嗎？”“這隻是時間的問題，裏爾登先生，”來人放緩了語氣勸道，“隻是暫時推遲一下，讓經濟狀況可以穩定下來，如果你能再等一兩年的話——”裏爾登忍不住開心而又輕蔑地笑出聲來，“你的目的就是這個啊？想讓我把裏爾登合金從市場上撤下去，為什麼？”
“就一兩年，裏爾登先生，隻等——”“這樣，”裏爾登說，“現在我要問你個問題：你們的科研人員是否認為裏爾登合金名不符實？”“我們沒有下這個結論。”“他們是否認為它不好？”
“必須要考慮的是一個產品的社會效應。我們是從全國出發來想這個問題，我們關心的是公眾的利益和目前嚴重的危機，它——”
“裏爾登合金是好還是不好？”“如果從目前嚴重的失業增長這個角度來看——”“裏爾登合金好還是不好？”“在鋼材極度短缺的時候，我們無法允許一家產量很大的鋼鐵公司繼續膨脹，因為這會把那些小企業擠垮，因而造成經濟的失衡，從而——”“你究竟回不回答我的問題？”
來人聳了聳肩膀，“價值的問題是相對的。如果裏爾登合金不好，就會給公眾帶來實際危害；如果好的話，就是社會危害。”
“你如果有什麼關於裏爾登合金的實際危害的話，就直說，不用扯其他的，直截了當些，我不習慣你剛才說的那些話。”
“可是，社會利益的問題——”“省省吧。”
像是腳下的地板被鑿空了一樣，那人完全地茫然失措了。過了一陣，他絕望地問：“可是，那你最關心的是什麼？”
“市場。”“你怎麼來解釋它呢？”
“裏爾登合金有市場，而我要充分利用它。”
“這市場難道不是想象出來的嗎？社會上對你這個合金的反應並不好，除了塔格特公司的訂單，你還沒接到任何大的——”
“如果社會不認可，你還有什麼可擔心的？”“如果那樣的話，你會損失慘重的，裏爾登先生。”
“那是我的事，用不著你擔心。”“反過來，假如你采取更合作的態度，同意再等上幾年——”“我為什麼要等？”“我覺得已經說得很明白了，目前，國家科學院不讚成裏爾登合金在冶金行業中出現。”“我憑什麼要在乎這個？”
那人歎息著，“你太難打交道了，裏爾登先生。”接近傍晚的午後，天色似乎在窗玻璃上加厚著，愈發顯得凝重。那個人的身影陷在邊緣銳利筆直的家具之中，像一滴溶解的水滴。“我同意和你見麵，”裏爾登說道，“因為你說有至關重要的事要商量。如果這些就是你要說的，那我要失陪了，我很忙。”
那人坐在椅子上，把身體向後一靠，“我相信你用了十年的時間來開發裏爾登合金，”他說道，“你的花費是多少？”
裏爾登抬起了頭，不明白為什麼轉移了話題，但那個人毫不掩飾自己的用意，聲音也強硬起來。
“一百五十萬。”裏爾登回答道。“你想要多少？”
裏爾登不禁怔了一下，簡直不相信自己的耳朵，“你指什麼？”他聲音低低地問。
“指買下裏爾登合金的所有權利。”“我覺得你最好還是走吧。”裏爾登說道。“你這種態度沒必要。你是個商人，我是在和你談一筆交易，你可以出個價。”
“裏爾登合金的權利是不賣的。”“我說的可是一大筆錢，政府的錢。”裏爾登坐著沒動，他緊咬牙關，眼神卻依然無動於衷，隻是隱隱地透出一絲不正常的好奇。“你是個生意人，裏爾登先生，如果不理會我的建議，你的損失可就太大了。首先，你下的賭注有很大風險，你是在對抗公眾的反對意見，你對裏爾登合金的投資很可能血本無歸。再說，我們能夠消除你的風險和責任，而且是以很高的利潤方式，是立刻到手的利潤，這比你今後二十年銷售預期的利潤大得多。”