事實上，我現在非常困惑。用一個比喻來說明，我想大概是這樣一種感覺。上羅馬史課的學生中，有一個名叫塔西佗的優等生。為什麼說他是優等生呢？因為對於教授提出的問題，在其他學生分別闡述了各自的想法後，他提出的意見無論是其風格的簡潔還是詞彙選擇的準確性，都好像他親眼所見。他的描述非常有現場感，其見解遠高於其他人。認為他是天才、向他脫帽表示敬意的不光有學生，連教授也不禁深表讚許，對他頻頻點頭不已。這時，坐在教室後麵的我舉手要求發言。我會說，如此這般的史實也都考慮進去的話，難道沒有可能有另外一種與塔西佗的意見不同的見解嗎？事實上，正是因為有他的《編年史》，我才得以完成《羅馬人的故事7·臭名昭著的皇帝》這部作品；正是因為有他的《阿格裏科拉傳》和《同時代史》，才有了我的《羅馬人的故事8·危機與克服》。
暑假結束後回到學校，校園裏卻不見了這位優等生。問其他同學，說是因為他父親的任職地調動，他已經轉校。哎呀，這究竟是怎麼回事，我一時感到非常困惑。
在本書中，我要講述圖拉真、哈德良和安敦尼·庇護這三位皇帝，時間是公元98年至161年。因為據說塔西佗是公元120年離世的，所以自然沒有可能向他索要有關這三位皇帝統治情形的著作。但是，對於公元98年到117年圖拉真皇帝的統治，隻要他有心寫，完全有可能。事實上，對於寫圖拉真，塔西佗不是一點想法都沒有。《同時代史》的內容始於公元69年的內亂，雖然留存到現在的也隻剩下對這一年的敘述，但是，這部作品很可能寫到公元96年圖密善皇帝被殺為止。因為在這部作品的開頭有這樣一句話：
寫完這部作品以後，如果我還活著，我想用我的晚年時光來書寫神君涅爾瓦和皇帝圖拉真。
遺憾的是，塔西佗沒有兌現對讀者的承諾。不是因為他封筆不再從事寫作，而是因為他在完成《同時代史》後執筆寫了《編年史》，講述的事件始於第一代皇帝奧古斯都去世，終於皇帝尼祿自盡，卻沒有去寫涅爾瓦和圖拉真。
在那個時候，隻要擔任過執政官，即便是候補執政官，在經過10年的停職期後，等待他的應該是行省總督的職位。
但是，到了公元107年，塔西佗還是沒有當選行省總督。他沒有孩子。第一代皇帝奧古斯都為“防止人口減少”，製定過一項政策。政策規定，同等資格的候選人中，優先考慮有3個以上孩子的有過執政官經曆的人。所以，很可能塔西佗就卡在這一點上了。但是，話雖如此，因為皇帝認可其能力而不受這條規定約束的事例也不少。所以，可以想象，對圖拉真來說，盡管塔西佗是一位優秀的文人，卻不是一位不可或缺的行政官員。有意思的是，作為文人的塔西佗，在遭到他無情譴責的皇帝在位期間一次次地被啟用任職，但在賢君圖拉真皇帝在位期間，他卻沒有受到過什麼重用。這不禁讓人思考這樣一個問題：人的才能的高低究竟是如何來衡量的呢？