在法國中央高原的東北麓有一個偏僻的克拉姆西小鎮。古老的尼淮內運河從鎮內穿過，靜靜地流向遠方。
1866年1月29日，在這運河畔的一座老屋裏誕生了一個孱弱的嬰兒，他就是後來舉世聞名的法國大作家、社會活動家和音樂家羅曼·羅蘭。他的父親是資產階級革命時期一位激進共和黨人的後裔，職業是公證人。母親篤信天主教，酷愛音樂，她的信仰和癖好對羅蘭產生了十分深刻的影響。
羅蘭自幼體弱多病，但他聰明過人。莫紮特、貝多芬的音樂使他入迷，莎士比亞的作品對他具有奇異的魔力。童年時代他就顯露了卓越的音樂才能，並和文學結下了不解之緣。
1880年10月，羅曼·羅蘭全家遷居巴黎。1882年他考入巴黎聖路易中學，攻讀數理課程，為投考高等工業學校做準備。但他對數理不感興趣，翌年又轉學到路易大帝中學，打算投考高等師範學校。這期間他對莎士比亞、雨果、托爾斯泰等文壇巨擘的作品產生了濃厚的興趣，以至於立下了“不創作，毋寧死”的誓言。1888年，羅曼·羅蘭考入巴黎高等師範學校。在這裏他找到了自己的興趣，選擇了曆史和地理課，如饑似渴地學習起來。在學校裏他是最刻苦的學生，每天早晨，他都是第一個起床，緊張地學習，校園的林蔭小道，綠色草地，都留下了他學習的身影，在那段日子裏，他像一個饑餓的人一樣，拚命地吸吮著人類長河中的精神食糧。畢業後，他作為官費生到設在羅馬的法國考古學校當了兩年研究生，研究曆史。1892年回國至1912年他先後在巴黎高等師範學校和巴黎大學講授音樂史。
羅蘭的文學創作活動始於19世紀末，早期主要集中於曆史戲劇的創作。他以自己在高師積累的豐富曆史資料為素材，先後寫了《聖路易》和《阿哀爾》兩出悲劇。構成這些作品的主題思想是抽象、模糊的人道主義。他還以巨大的精力創作了反映19世紀末法國資產階級革命的戲劇，有《群狼》、《理智的勝利》、《丹東》和《七月十四日》。
羅曼·羅蘭意識到即將到來的20世紀將是社會大動蕩的時代。他尖銳抨擊庸俗的資產階級文化，主張“應當為新社會創造一種新的藝術”。因此，他在創作“革命戲劇”集的同時，還和法國文化界的進步人士一起醞釀創立“人民戲劇”。他寫了許多論文，彙成《人民戲劇》一書。可是，他的這一主張非但沒有得到社會的支持，反而遭到責難。這樣，他滿懷激憤地寫成了貝多芬、米凱朗琪羅、托爾斯泰三位名人的傳記，即《貝多芬傳》、《米凱朗琪羅傳》、《托爾斯泰傳》。羅蘭寫這些傳記的宗旨是安慰和鼓勵世上不幸的人們，使他們在苦難中振作起來，和命運作鬥爭，努力做一個“無愧於人的稱號的人”。
幾乎與創作名人傳記同期，羅曼·羅蘭用近十年的時間（1904—1912年）陸續在《雙周刊》雜誌上發表了構思已久的第一部長篇小說《約翰·克利斯朵夫》，這是一部長達十卷的巨著，是他在第一次世界大戰前的代表作。
1914年，羅曼·羅蘭寫成了中篇小說《柯拉·布勒尼翁》。他以活潑鮮明的筆調描寫了16世紀木刻匠人柯拉·布勒尼的一生。小說筆調幽默，文字流利，顯然承襲了法國文藝複興時期作家拉伯雷的風格及古典短篇故事詩的傳統，可以說鮮明的人民性是這部小說最主要的特點。
第一次世界大戰爆發時，羅曼·羅蘭寄居在瑞士。從1914年8月起，他接連發表了一係列反戰文章。在交戰國知識界當中，他是奮起反對這場帝國主義大屠殺的首批知名人士之一。1914年9月，他發表了《致霍普特曼的公開信》，嚴厲斥責這位德國作家為帝國主義戰爭宣傳效勞。後來他把他的反戰文章彙編成著名的文集《超脫於混戰之上》。1916年，瑞典文學院考慮到他的名著《約翰·克利斯朵夫》的廣泛影響，授予他1915年度的諾貝爾文學獎金，以表彰“他的文學作品中的高尚理想，他在描繪各種不同類型人物時所具有的同情及對真理的熱愛”。同年11月，羅曼·羅蘭在《致受屠殺的各國人民》中指出：各國的大資產階級、金融巨頭是這場大戰的罪魁禍首，因此，要消滅戰爭，必須根除資本主義製度。羅曼·羅蘭的反戰觀點還不同程度地反映在他於戰爭末期寫成的諷刺劇《李柳麗》和中篇小說《皮埃爾和呂絲》裏。1916年動筆到1920年才脫稿的長篇小說《格萊——戰爭時期一個自由良心的經曆》描寫了一個西方知識分子痛恨帝國主義殘暴行為，但脫離了鬥爭中的人民的經曆，他忠實地反映了大戰時期的思想曆程。