肖恩·麥克布賴德是愛爾蘭前外交部長、高級律師、大赦國際的創始人。他由於對國際人權所作的努力，於1974年成為第一個獲得諾貝爾和平獎的愛爾蘭人。
肖恩於1904年1月26日出生在法國巴黎，父母均是愛爾蘭人著名的愛國主義者。他的父親約翰·麥克布賴德，是位少校軍官，曾建立了“愛爾蘭旅”與英國殖民者作戰，1916年因參加反對英國人的複活節暴動而被捕殺害。
父親被殺害時，肖恩才12歲，正在巴黎讀書。噩耗傳來，他和母親毛特·崗於同年夏天換上偽裝回到了都柏林。他母親並沒有被屠刀嚇怕，而是更加堅強。她一到都柏林，就立即從事愛國活動，曾多次被捕，每次又都是被她的兒子——年輕機智的肖恩設法營救出來，使她多次死裏逃生。
肖恩像他的父親一樣，是爭取愛爾蘭獨立和自由的鬥士。父母的愛國主義行動給肖恩幼小的心靈打上了深刻的烙印。1917年，年僅13歲的肖恩·麥克布賴德作為一個年輕的誌願者參加了愛爾蘭共和軍，那年他曾兩次被捕。
第一次世界大戰末期，愛爾蘭民族獨立運動高漲，一再要求脫離英國的殖民統治。在這場運動中，肖恩從事著艱苦的地下政治活動，為愛爾蘭的獨立作出了很大的貢獻。他曾作為獨立運動領導人瓦勒拉的秘書兼翻譯，參加了在巴黎召開的具有重要意義的愛爾蘭種族會議。1921年，愛爾蘭代表團與英國殖民統治者舉行談判時，他是愛爾蘭代表團中最年輕的成員，才17歲。談判贏得了勝利，英國政府被迫簽訂了“英愛條約”，允許愛爾蘭南部26郡成立“自由邦”，享有自治權，北部6郡則劃歸英國，成為“大不列顛及北愛爾蘭聯合王國”的一部分。但是，肖恩對1921年“英愛條約”把愛爾蘭分成兩個部分表示反對。1922年愛爾蘭國內因此發生內戰，肖恩被捕入獄，後來在轉獄途中幸運逃脫。
肖恩還常常為共和軍招募成員，籌集資金。他甚至在都柏林開辦了一家果醬廠，企圖賺取利潤，籌集活動費用。但是，由於經營不當，兩年以後工廠倒閉，他被迫進入都柏林國立大學讀書。事不湊巧，剛上學第二天他就被捕了，經多方營救才再次獲釋。釋放後，他開始從事新聞記者工作，但他仍不忘愛爾蘭的獨立運動。他利用記者職業上的方便，為報刊撰寫文章，繼續支持愛爾蘭的獨立運動。
1926年，他與一位出生在阿根廷的愛爾蘭姑娘卡塔利娜·布爾福特結婚。為形勢所迫，新婚夫婦隻得改換姓名前往法國度蜜月。肖恩具有極強的民族情緒和愛國主義精神，夫妻倆於1927年回到了愛爾蘭，在祖國的土地上生下了他們心愛的女兒——安娜。以後，他繼續從事獨立運動，東奔西走，在愛爾蘭共和軍中不斷晉升，1928年，24歲的肖恩當上了愛爾蘭共和軍的總參謀長，1936年成為共和軍總司令。