1879年4月26日，理查森出生於英國約克郡的杜斯堡。他是喬舒亞·亨利和夏洛特·瑪麗亞·理查森僅有的一個兒子。杜斯堡是一座風景優美的小鎮，整潔的街道，濃密的樹蔭，如茵的芳草，讓生性活潑好動的小理查森充分享受了大自然的美麗。上學時，他的成績總是名列前茅。他學習非常地認真，常常是廢寢忘食，埋頭苦讀。功夫不負有心人，他終於以優異的成績考上了大學。
1897年，理查森進入劍橋大學讀書。他在自然科學考試中成績優異，尤以物理和化學最為出色。他在那個學術氣氛相當濃厚的環境裏潛心攻讀，給以後的事業打下了堅實的基礎。從劍橋大學畢業之後，理查斯來到卡文迪許實驗室進行熱體電發射的研究工作。他一向對自己從事的研究充滿信心。他曾在劍橋大學講授過電學，那個時候他對熱離子學就有了獨到的見解，可是青年學生對他的見解聞所未聞，對他那些奇特的設想感到莫名其妙，對於其中的奧秘不感興趣，對他也不太尊重。後來，他授課的時間逐漸減少，別人或以為侮，而他卻安之若素，對於自己的研究毫無鬆懈。他常對摯友表示，學術從萌芽到普及，往往不是在一個人的壽命裏可見分曉的。他舉例說：“當初哥倫布宣稱發現了新大陸，誰信他的見解正確？”
美國夙負盛名的普林斯頓大學久仰理查森對熱離子學有很深的造詣，便於1906年聘請他去從事教學和研究工作，這是理查森生平第一次赴美。校方預知了他的到達日期，派人前往碼頭迎接，可船上的旅客都走光了，接待的人也沒看見一位教授模樣的英國人，隻好掃興回校。誰知理查森早已抵達學校，因為他看上去一點都不像個教授，倒像個實驗室裏打雜的工人，所以沒有引起人們的注意。他在普林斯頓工作七年之久，卻幾乎隻去過兩個地方：一個是他的研究所，另一個便是教室。他三度去紐約，三度在紐約市區裏迷路，所以他發誓再也不去那個“迷魂陣”了。
理查森為人樸質，平易近人。青年時期，幾乎一天到晚穿著電機實驗室的工作服。隻有星期天上教堂做禮拜，才穿得整齊些。後來做了大學教授，他上教堂穿的那件唯一的“禮服”，還是他入大學那年母親送給他的禮物。他很愛惜東西，他的一件衣服能穿十幾年，一點兒都沒有破，隻是顏色褪了，式樣舊了而已。有一次，理查森聽說皇家物理研究院一個工友的老母病重，他就把自己在研究院應得的年俸都贈給這個人去替老母醫治。
理查森工作認真，勤勤懇懇，很少見他休息。當人們見到他在幽靜的曠野散步的時候，多半是因為他在學術上遇到什麼疑難問題，一時得不到解答的緣故。
理查森是熱離子學的奠基人之一。他做了大量的實驗，證實在高溫下的物質及受到紫外光作用的金屬都能發出電子。他最先詳細地研究了電子在真空裏從熱體逃逸的現象，並給以完整的說明。同時，他在光子發射方麵的研究也有助於解釋物質與輻射間的相互作用。他還研究了和化學作用有關的電子發射，對於填補紫外線光譜和X射線光譜之間的缺隙也有重要的貢獻。他發現了熱離子學的基本定律——理查森定律，從而獲得了1928年度諾貝爾物理學獎金。
理查森先後被選為美國哲學學會、英國皇家學會的會員。曾任英國倫敦大學物理學教、擔任過倫敦皇家物理學會主席。他的主要著作有：《物質的電子理論》、《熱體的電發射》、《分子氫及其光譜》，等等。
他一生結過兩次婚。1906年他與利蓮·莫德·威爾遜結婚，她是理查森在劍橋時的同學，著名物理學家H·A·威爾遜的妹妹，他們有兩個兒子和一個女兒。由於妻子在1945年去世，後來他又與物理學家亨利埃特·魯普成婚。理查森於1959年逝世，終年80歲。
理查森的認真工作，勤勤懇懇並沒有白費，成功的桂冠終於戴在了他的頭上。
林紹良說：“勤儉奮發是華人的美德；方向、意誌和策略是第一要素；不怕失敗，奮鬥不懈，運籌帷幄，出奇製勝和深思熟慮是成功的必備條件。”你如果想成為一個優秀的人，那麼就去奮鬥吧！你一定會成功的。