童年時代的利奧波德·魯齊卡，雖家境貧寒，但非常好學。他父親是個製桶匠，長年積勞成疾，很早就離開了人世，年輕的母親帶著4歲的魯齊卡，回到娘家南斯拉夫的奧西耶城生活，母子倆相依為命，日子就這麼一天天熬了過來。
小時候，魯齊卡常提一些讓母親難答的問題。
“雲彩為什麼有的是紅的，有的是白的？”
“水是從哪裏來的？”
“我為什麼不能讀書？”
母親非常喜歡魯齊卡，想方設法克服一切困難，送他上學念書。魯齊卡從小就相當懂事，特別珍惜這來之不易的學習機會，他非常喜愛物理和化學。他以優異的成績完成中等學業後，離開家鄉，先後到過許多地方。他在蘇黎世工藝學校院學習後，又來到德國求學。那時候，德國是歐洲的教育中心，魯齊卡到卡爾斯魯厄工業學院，潛心攻讀化學。
1906年，魯齊卡以淵博的學識、幽默的言辭首次舉行講演，不少專家與學者都為他精彩的講演所折服。不久，他著手撰寫了博士論文《烯酮研究》。後來魯齊卡懷著一顆眷戀祖國的赤子之心回到祖國首都貝爾格萊德。當時的南斯拉夫處於黑暗統治時期，四處都令人窒息，空氣異常的沉悶。更令人氣憤的是，當時的政府首腦並不賞識他的才幹，接二連三對他進行無情打擊和恣意阻撓。
魯齊卡被這些不公平的待遇所激怒，憤然再度出國。後米，魯齊卡曾非常酸楚地回憶過這段令人不快的經曆，他說：我的祖國有過許多傑出人物，有的甚至影響了整個世界的文明和進步，非常遺憾，我卻遇到那些昏庸的人，他們摧殘科學人才，無疑是扼殺一個人寶貴的生命，我，不得不離開我的故鄉。
魯齊卡來到他的第二故鄉瑞士，四處籌集資金，建立了一家香水製造廠。1925年，魯齊卡到荷蘭講學，這時他遇到卡爾魯厄工業學院的老同學。聽了魯齊卡不幸的經曆，這位老同學當即邀請魯齊卡到烏德勒支大學工作。他很快成為蘇黎世大學和烏德勒支大學教授。
魯齊卡在有機化學方麵的重要貢獻是確定了異戊二烯規則，他還發現了許多具有香氣的物質結構，用合成方法穩定了靈貓酮（靈貓香的有效成分），從而否定了阿道夫·拜爾關於多元環狀化合物由於不穩定而不能存在的推論。
1934年，魯齊卡和卡爾·齊格勒分別合成了麝香酮（麝香的有效成分）。魯齊卡在很多方麵都有突出成就。他首先提出了檢驗證實性激素製劑的生物學方法，即通過實驗性激素與固醇這兩種物質結構上的聯係來證明，這使他成為第一個從固醇製備性激素來說明了它的詳細結構的人。極富戲劇性的是，當時南斯拉夫當局眼睜睜看到魯齊卡在國外成就卓著，而所在國家大受其益，於是，立即電邀魯齊卡回國效命。1929年夏末，魯齊卡決定回國。鑒於以往的經驗教訓，魯齊卡決定在回國定居前再作一次試探性短期旅行。