在倫敦大學的學院會議大廳四周端掛著一幅幅肖像，他們是學院的光榮和驕傲，也是天賦和勤奮的象征。他們中的一員就是我們這篇文章的主人公。你可能從未聽到過他的名字，也不知曉他的業績。然而，他一生所作出的傑出貢獻每時每刻都在影響著你的生活。
他就是著名的英國化學家——威廉·拉姆賽爵士。他與物理學家瑞利橫合作，發現了6種惰性氣體：氦、氖、氬、氪、氙和氡。由於他發現了這些氣態惰性元素，並確定了它們在元素周期表中的位置，他榮獲了1904年的諾貝爾化學獎。
威廉·拉姆賽1852年10月2日出生於蘇格蘭格拉斯哥市的一位土木工程師之家。他是獨生子。盡管父親已經放棄經營祖傳的洗染店，小拉姆賽仍然從祖父和外祖父那裏學得了許多化學知識，他熱愛化學的思想，很早就在心中滋長了。
拉姆賽從小就顯露出了極高的天賦。他隻用了8年的時間就完成了別人12年的學業。14歲那年，由於成績出眾，他被破格錄取為格拉斯哥大學學生。但在大學的這幾年裏，他主攻的方向並不是化學，而是古典文學、現代文學、邏輯學和數學。後來因經濟上遇到了困難，才不得不去本校的羅伯特·塔特洛克化學實驗室幫忙，以求補充一部分生活來源。實驗室的工作很繁雜勞累，但拉姆賽仍堅持邊工作邊旁聽大學裏的物理、化學、解剖學和幾何學講座。化學實驗室的工作和學習，是拉姆賽生活中的一個新的轉折點，它就像春天的雨露，滋潤著那粒早已深埋在他心田中的熱愛化學的種子，並使之生根、發芽。
1870年，也就是普法戰爭前夕，拉姆賽來到了德國的海德堡大學。他此行的目的是希望在該校教授、當時歐洲著名的化學家羅伯特·本生的指導下工作和學習。他順利地進入了海德堡大學，並在本生的實驗室裏找到了一份差事。由於勤奮好學，天資聰敏，再加上他多年的化學實驗室工作經驗，很快他就成了本生教授的得力助手。本生很欣賞這位年輕人，更為他的刻苦精神所感動。不到一年，他就親自寫信給當時在蒂賓根大學任有機化學教授的魯道夫·費迪克，推薦拉姆賽到該校繼續深造。
拉姆賽來到蒂賓根大學後，仍堅持半工半讀。這時的實驗室對他來說已不隻是為了糊口，而是進行科學研究的寶貴機會。在費迪克教授的指導和幫助下，不到一年的時間內，拉姆賽就以熟諳化學理論和應用，尤其是對無機化學和物理化學有獨到見解而贏得了化學界的矚目。同年，他獲得了該校博士學位，並被故鄉的安德遜學院聘為揚格化工實驗室助理。