居裏夫人，閨名瑪麗·斯可羅多夫斯基，她是一位原籍為波蘭的法國科學家。居裏夫人與她的丈夫皮埃爾·居裏發現了放射性元素釙（Po）和鐳（Ra），並因此與法國物理學家亨利·貝克勒爾分享了1903年諾貝爾物理學獎。之後，因分離出純的金屬鐳，獲得1911年諾貝爾化學獎。
1867年11月7日，在華沙一個中學教師的家裏，大夥兒正為新生的小女孩兒熱烈地祝賀著，這個小女孩就是日後偉大的科學家——居裏夫人。居裏夫人的爸爸叫烏拉狄斯拉夫·斯可羅多夫斯基，是一位中學數理教師，媽媽也是中學教員，他們一共有5個孩子，居裏夫人最小。爸爸媽媽給她起了個名字叫瑪麗·斯可羅多夫斯基。波蘭人喜歡用愛稱，所以小時候，全家都親熱地喊她瑪妮雅，小瑪妮雅的童年是很不幸地，媽媽得了非常嚴重的肺病，因為怕傳染給小女兒，從來沒有親過她一下，是大姐姐素希雅代替母親照顧她長大的。在小瑪妮雅還不滿10歲的時候，大姐和媽媽就都病死了。從此，這個小女孩更沒人來照顧了。爸爸斯可羅多夫斯基性格耿直，有強烈的愛國心。當時，波蘭早已被俄國、德國、奧地利三國瓜分了，華沙處在沙皇亞曆山大二世的殘暴統治之下。由於爸爸不肯作沙皇的馴順“臣民”，被降職降薪，受到特務們的監視。外國統治者的殘酷壓迫，使斯可羅多夫斯基先生十分憤懣。這個教書先生本來就不會管理家務，妻子死後，他帶著4個十幾歲的兒女過日子，生活充滿了艱辛。瑪妮雅在這樣的環境裏長大，從小就磨煉了非常堅強的性格和養成了獨立生活的能力。
瑪妮雅漸漸長大了，已經是個中學生了。她像父親一樣，熱愛自己的祖國。那時候，俄屬波蘭成了沙俄的一個省，廣大人民十分痛恨侵略者頭子沙皇亞曆山大二世，就在這個暴君被刺殺、沙俄政府強迫全體波蘭人哀悼的時候，瑪妮雅卻高興極了。她竟敢在教室裏，和一個女同學熱烈地歡呼著：“萬歲！萬歲！”，並且圍著課桌跳起舞來。
瑪妮雅學習非常勤奮刻苦，她從上小學開始，每門功課都考第一。1883年6月，瑪妮雅以獲得金獎章的優異成績，從中學畢業了，那時候，她才15歲。中學畢業以後，她到鄉下住了一年多。後來，回到華沙，她又參加了愛國青年的秘密組織——“流動大學”的活動。她經常到一個縫紉機工廠的宿舍去，幫助那些深受壓迫的女工讀書識字……瑪妮雅對學習有著特殊的愛好和強烈的興趣，從不輕易放過一切學習的機會。她利用空餘時間讀了許多書，處處表現出一種頑強的進取精神。
19世紀的時候，科學還不算太發達，一般青年人既不重視也不願意終身從事科學技術工作。斯可羅多夫斯基先生早先在聖彼得堡大學攻讀過物理學，雖然他沒有能夠把很多知識教給小女兒，但是他對科學的強烈事業心，卻深深影響著小瑪妮雅。瑪妮雅從小就非常喜歡父親的各種實驗儀器。那些精巧的玻璃瓶，五顏六色的藥水，在她幼小的心靈裏激起了層層浪花。兩年裏，她又讀了許多有趣的自然科學書籍，更使她充滿了幻想。她是多麼渴望到科學世界去探索，去揭開大自然的一個又一個秘密！瑪妮雅急切地盼望著能夠早日去上大學。可是，當時，華沙所有的大學都不招女生。瑪妮雅聽說巴黎有個索爾本理學院，這個學院不僅是世界著名的學府，而且接受各國有才華的男女青年入學。她真想去啊！可是，錢在哪兒呢？家裏的生活已經很困難，哪裏還有錢供瑪妮雅去巴黎上大學！況且，二姐布羅妮雅更盼望去巴黎學醫哩！怎麼辦？於是，19歲那年，她決定到職業介紹所去找個長期做家庭教師的地方，賺錢供二姐去巴黎上大學，等二姐畢業後有了工作，再幫助瑪妮雅到巴黎去讀書。當她把這個計劃告訴二姐的時候，布羅妮雅感動極了！給有錢人家當家庭教師，除了教小孩兒學文化，還得兼做一部分傭人的活兒，十分勞累，常常受到歧視。盡管如此，瑪妮雅還是咬緊牙關，堅持下來了。她自修了各門功課，一直到布羅妮雅在巴黎醫學院畢業，當了醫生。
1891年11月，已經24歲的瑪妮雅才來到巴黎，開始了她盼望多年的大學生活。1891年11月3日，巴黎大學理學院在索爾本開學了。來自歐洲的學生當中，有一位穿得十分樸素、情緒非常飽滿的波蘭女學生，當她在入學報名單上，用法文端正地填寫著自己的名字瑪麗·斯可羅多夫斯卡的時候，心情無比激動。是啊！經過長期艱難的路程，她終於來到了這所向往已久的有名的學府。這個渴望學習的異國女子，開學以後，全神貫注地聽每一堂課，做每一道題。她有強烈的求知欲望，學習非常刻苦。瑪麗最喜歡聽李普曼教授的課，並且在他的指導下做實驗。保羅·阿佩爾教授的課，也引起了她極大的興趣。這位學者，知識淵博，想象力豐富，好像整個宇宙都掐在他的手心裏一樣。他在講天體物理的時候說：“我拿起太陽來，再把它扔出去……”瑪麗聽得都入迷了，她那淺灰色的眼睛裏，閃動著興奮的光芒。她想：為什麼有人會覺得學習科學枯燥無味呢？還有什麼能比掌握支配宇宙的規律更吸引人、能比發現宇宙的不變定律有更大的樂趣呢……瑪麗集中全部精力學習，她非常需要有個安靜的環境。自從到巴黎以後，她一直住在二姐家裏。那時候，布羅妮雅已經結婚，姐夫也是一個醫生。姐姐和姐夫待她非常好，她們生活得很親密很和諧。可是，不管白天還是夜晚，二姐家的病人和客人都多極了，影響到了她學習；再加上住處離理學院太遠，每天必須坐公共馬車去上學，花費也太大了。瑪麗終於說服了二姐夫婦，同意她在學校附近的拉丁區租一間房子住下來。這是一家有錢人家的頂閣，在7層樓上，過去是仆人住的地方。這間小閣樓又窄又暗，但是很安靜，租金也很便宜。瑪麗的學習環境雖然有了改善，但是，生活卻過得更加艱苦了。這時候，她每天的生活費隻有3個法郎，在1892年的巴黎，這算是相當低的生活水平了。為了節省燈油和取暖費，天一黑，她就跑到附近的聖日內維埃爾圖書館去看書，那裏成了瑪麗的“幸福收容所”。圖書館裏有明亮的煤氣燈，也很暖和，這個不知疲倦的姑娘，每天坐在那張長方形的大桌子前麵，手抱著頭讀書，一直到晚上10點圖書館關了門才走。回到小閣樓以後，她經常學習到深夜兩點，實在困極了，才上床睡覺。冬天，屋裏冷得很，凍得睡不著，她把所有的衣服都蓋在身上，還是不頂用，她就提起一把木椅子壓在被子上。這位世界上少有的天才物理學家，竟然天真地幻想從重量中求得一絲溫暖！自從搬進小閣樓，瑪麗的學習效率大大提高了，可是，她的健康情況卻越來越差了。她沒有去過肉店，舍不得花時間做肉湯。她生活得十分節儉，隻要有塊麵包，抹點黃油，喝杯茶水，就很滿足了。由於營養不足，本來挺健壯的一個姑娘，很快就得了貧血症。有一天，瑪麗正和一位同學在一起，突然暈倒了。當二姐夫聞訊趕來，氣喘籲籲爬到小閣樓的時候，看到瑪麗又在預習明天的功課了。她麵色有些蒼白，二姐夫一邊細心地給她檢查身體，一邊詳細地詢問她的生活情況。原來，從頭一天晚飯起，她唯一的食品就是一把小蘿卜和半磅櫻桃。她慢慢地嚼著這兩樣東西，學習到淩晨3點。中午放學回來，又嚼剩下的小蘿卜。二姐夫聽完以後，又生氣又難過，他埋怨瑪麗不愛護身體，也埋怨自己對她照顧得不周到。他命令瑪麗跟他一塊回家去，瑪麗笑著“抗議”。最後，二姐夫隻好像“綁架”似的，強迫她帶上書籍和筆記本，暫時離開了小閣樓。二姐布羅妮雅心疼極了，想方設法地給她增加營養，瑪麗這才慢慢地恢複了健康。在索爾本理學院的幾年時間，瑪麗始終是這樣刻苦地攻讀。她的學習成績使同學們羨慕，使教授們驚異。每個學期考試，瑪麗都名列前茅。入學後的第兩年，也就是1893年，她充滿信心地參加了物理學學士學位考試，在30名應試者當中，她得了第一名。第二年，她又以第二名的優異成績，考取了數學學士學位。