她醒來的時候，太陽已經升得很高了。但是她看不見太陽，因為高大的樹木展開濃密的枝葉，把太陽遮住了；陽光灑滿的枝葉上，仿佛披上薄薄一層透明的麵紗。清新的草木散發出陣陣清香，鳥兒幾乎落到她的肩頭上。她聽見潺潺的流水聲，那是幾股泉水彙入湖中的聲音。湖底那賞心悅目的沙子清晰可見。湖的四周長著稠密的灌木叢，其中一處有一個被雄鹿弄出來的缺口，愛莉莎就穿過這個缺口走到湖水裏。湖水清澈如鏡，樹枝和灌木叢如果不被風吹動的話，人們一定會以為它們是畫上去的；因為每一片樹葉，不管是在陽光下還是在陰影中，都非常清晰地倒映在水上。
愛莉莎在水中看見自己的臉時，簡直嚇壞了：她太黑太醜了。但是當她把她的小手浸濕去擦自己的眼睛和前額時，雪白的皮膚又顯露出來了。於是她脫掉衣服，走進清亮的湖水裏：啊！世界上再也找不出一個比她更美麗的公主了。
她穿好衣服，編好長辮，然後來到汩汩流動的泉水邊，用手捧了一些水喝，接著她繼續漫無目的地往森林深處走。她想起她親愛的哥哥們，她覺得上帝一定不會遺棄她。正是上帝的安排，野蘋果才會長出來給人充饑。現在上帝正引導她走到一棵野蘋果樹下，這顆樹上的蘋果沉沉的，把樹枝都壓彎了。她在這裏吃了午飯，又在樹枝下安了一些支撐木，然後往森林最深處走去。
森林裏靜悄悄的，她能聽見自己的腳步聲，還有腳下每一片枯葉的沙沙聲。一隻鳥也看不到，一線陽光也穿不透濃密的樹枝。高大的枝幹密密麻麻排在一起，抬眼望去，她覺得自己好像被一道道柵欄團團圍住了。噢，她感到從未有過的孤獨。
夜色漆黑。草叢中一星點螢火蟲的亮光也沒有。她傷心地躺下來睡覺，過了一會兒，她感到頭頂上的樹枝好像分開了，天使們溫柔的眼睛正從天空向下望著她。
她早晨醒來時，也不知道這是做夢呢，還是真事。
她向前走幾步，遇見了一個老太太。老太太提著一籃漿果，她給愛莉莎吃了幾個。愛莉莎問她看見過十一位王子騎馬穿過森林沒有。“沒見過，”老太太說，“但是昨天我看見十一隻天鵝，在附近那條河上遊水，他們頭上都戴著金冠。”
接著她帶著愛莉莎向前走了一段路，來到一個山坡，山坡下麵有一條小河蜿蜒流過。小河兩岸的茂密的長枝條相互伸過河麵，合抱在一起；在一些彼此夠不到的地方，樹根就從土裏鑽出來了，纏在別的枝葉上，懸在河麵上。
愛莉莎告別了老太太以後，順著河向前走，一直來到河的入海口。一片茫茫大海展現在年輕的公主眼前，但是海麵上看不到一片帆，也看不到一隻小船。她怎樣往前走呢？她望著海灘上那些數不清的鵝卵石，它們已被海水衝刷得圓滾滾的了。玻璃片也好，鐵礦石也好，所有衝到這兒來的東西都被海水衝成了新的模樣，而海水是柔軟的，比公主纖細的手還要柔軟得多。
“海水不屈不撓地流動著，把一切粗糙的東西都磨得滑溜溜的。我也要有這種不屈不撓的精神。感謝你對我的啟發，清亮的海水。我的心告訴我，總有一天你會把我帶到我親愛的哥哥們的身邊的。”
蒙著泡沫的海草上有十一根白色的天鵝羽毛。她把它們撿起來，紮成一束。羽毛上有許多水珠——誰也不知道是露珠還是淚滴。海灘上很僻靜，但她一點也不覺得，因為海水每時每刻都在變化著，海水在幾個鍾頭內的變化比那些漂亮的湖水在一年裏的變化還要豐富。烏雲襲來的時候，大海好像在說，“我也會發怒的”。隨後，風刮了起來，浪翻起了白花。等到彩霞高照，風平浪靜時，大海又看起來像一片玫瑰花瓣。一會兒青翠，一會兒雪白。但無論大海多麼寧靜，海灘邊總有一絲動靜。海水輕輕地起伏，就像熟睡的小孩兒胸膛。
太陽快要下山的時候，愛莉莎看見了十一隻頭戴王冠的野天鵝朝岸邊飛過來。他們一隻接著一隻，仿佛一條長長的白色的緞帶。愛莉莎走上山坡，躲在灌木叢後。天鵝拍打著大大的翅膀在她的附近落下來。
落日在海麵上一消失，天鵝身上的羽毛就立刻脫落下來，變成了十一個英俊的王子，就是愛莉莎的哥哥們。她不由得一聲驚呼，盡管哥哥們變化很大，她還是認出了他們。她撲到他們的懷裏，喊著他們的名字。王子們又見到了親愛的小妹妹，個個都欣喜萬分。盡管小妹妹長高了、長漂亮了，他們還是認出了她。兄妹們笑著哭著，很快了解了彼此的遭遇，明白了他們的繼母是多麼的殘忍。