有一年，皇帝開科選拔人才，一位叫劉彥昌的外地書生進京趕考，經過潼關的時候，住宿在一家小客店裏。不一會兒，來了一群奴仆，眾星捧月般簇擁著一輛華貴的彩車，向客店走來。大家議論紛紛，說是公主要來投宿，讓店家將客店立即用帷幕遮上，叫店內的客人馬上回避。慌亂中，劉彥昌還未來得及回避，公主的彩車就近了店門。
公主進店後，客人們緊閉門窗不敢露麵。劉彥昌躲在一個角落裏，想走不能走，想躲無處躲，急出了一頭汗，公主正準備梳洗打扮，命婢女查看四處是否有人，竟然發現了躲在牆角的劉彥昌。眾婢女一哄而上，罵他是狂徒，要懲罰他。公主叫人把書生帶上來，注視良久說：“這個人儀表堂堂，舉止文雅，絕非輕薄之輩，不要為難他，就讓他回自己房間去吧。”
原來，這位公主就是三聖母。
第二天，劉彥昌聽別人說西嶽廟裏的三娘娘非常靈驗，就恭恭敬敬地走進廟來，在香案前誠惶誠恐地上了一炷香，叩了三個頭。然而，三聖母當時並不在宮中，劉彥昌連抽三根簽，都是空簽，上麵一個字也沒有。想到自己十年寒窗，如今前程未卜，功名無望，不由得滿腔怨恨，信口吟出了一首詩，題在牆壁上。
劉璽提筆怒滿腔，
怨乃聖母三娘娘，
安居神座心如鐵，
枉受香火在一方。
題完詩，劉彥昌拂了拂衣袖上的塵灰，昂首挺胸，揚長而去。
三聖母駕著祥雲回宮後，看門的童子便將剛才發生的事情告訴了她。三聖母看了看牆上的題詩，頓時又羞又惱，隨身丫環靈芝更是義憤填膺，連忙安慰三聖母說：“公主不要生氣，想那狂生沒有走多遠，我一定給他點顏色看看，為公主報仇。”於是，主仆二人駕起雲頭，喚來風伯、雨師、雷公、電母，命令他們即刻作法。
劉彥昌正在低頭趕路，清朗朗的天空突然間陰雲密布，狂風大作，電閃雷鳴，暴雨如注，還沒有等他回過神來，就變成了一隻落湯雞。可憐他一介書生，怎受得了如此雨打風吹，掙紮著走了幾步，就一跤跌倒在泥濘中。
三聖母消了怨氣，心中大快，一邊令四位神仙收去雲雨，一邊站在雲頭向下望，這才發現倒在地上的竟是一位眉清目秀、弱不禁風的白麵書生。再仔細一看，居然就是昨晚的那個人。想到這場風雨說不定會斷送這位書生的前程，一絲憐憫加上幾分愛慕，頓時油然而生，三聖母不由得輕輕地歎了一口氣。
靈芝見劉彥昌那副狼狽相，早就動了惻隱之心，又看見三聖母對劉彥昌心生愛慕，便打算成全他們，隻見她纖指一點，一座竹籬茅舍就出現在劉彥昌的前方。隨後，茅屋裏走出了一位白發老婆婆和一位漂亮的村姑，老婆婆便是丫環靈芝，而村姑便是三聖母。
婆孫二人把昏迷不醒的劉彥昌攙進了茅屋，煎藥熬湯，沏茶煮飯，照料得十分周到。村姑與劉彥昌一見如故，竹間和詩，燈下伴讀，相敬如賓，愛情在他們心中悄悄萌芽了。老婆婆看到這一雙小兒女情投意合，便選了吉日良辰，給他們完了婚。
可是，考試的日子近在眼前，劉彥昌不敢久留，於是約定了歸期，戀戀不舍地告別了新婚妻子，進京考試去了。此時，三聖母已經有孕在身，臨別之時，劉彥昌贈給妻子一塊祖傳的沉香，說日後若是生了兒子，就取名為“沉香”。
三聖母本來是玉帝的外甥女，她和凡間書生結婚的消息很快就傳到了天庭。這一年，正值王母娘娘的生日，天宮舉辦蟠桃會來慶祝，各路神仙均來赴會祝壽，可是三聖母有孕在身，便借口有病留在了華山。誰知，三聖母的哥哥二郎神知道了實情，勃然大怒，責怪妹妹私嫁凡人，觸犯了天條，要捉她上天受懲罰。三聖母毫不畏懼，拿出王母送給她的寶蓮燈，和哥哥大戰起來。寶蓮燈是三聖母的鎮山之寶，無論哪路妖魔，何方神仙，隻要寶蓮燈大放異彩，都會被震懾，束手就擒。二郎神自知打不過，趁三聖母休息的時候，就讓自己手下的哮天犬，將寶蓮燈偷了去。這樣一來，可憐的三聖母就被二郎神抓住了，壓在華山下的黑雲洞中。幾個月後，在暗無天日的洞中，三聖母生下了兒子沉香，為防不測，她偷偷懇求夜叉，將兒子送到揚州，交給他的父親撫養。
當時，劉彥昌已經高中，他找不到三聖母，欲哭無淚，就到揚州赴任去了。