森林邊住著一位樵夫和他的妻子，他們隻有一個孩子，是個三歲的女孩。他們非常窮，連每天要吃的麵包都沒有，更不知道該拿什麼東西喂孩子。
一天早晨，樵夫愁眉苦臉地在森林裏砍柴，他的麵前突然出現了一位高大、美麗的女人，頭上戴著一頂飾滿了閃爍的星星的寶冠。她對樵夫說：“我是耶穌的母親，聖母瑪利亞。你很窮，需要幫助。把你的孩子給我吧。我願意把她帶走，做她的母親，好好照料她。”樵夫聽從她的話，把孩子帶來，交給了聖母瑪利亞。
聖母瑪利亞把孩子帶到了天堂。孩子在天堂裏過得很舒服，吃的是糖餅，喝的是甜牛奶，穿的是金衣服，陪她玩的是小天使。
她長到十四歲時，有一天，聖母瑪利亞把她叫到麵前，對她說：“親愛的孩子，我要出一趟遠門。這是天國十三座門的鑰匙，由你保管。你可以打開其中十二扇門，看看裏麵的美景。這把小鑰匙是開第十三扇門的，但是你千萬不要把那扇門打開，不然你會遭到不幸的。”
小女孩答應一定聽話。等聖母瑪利亞走了之後，她開始參觀天國的住房。她每天打開一扇門，直到十二扇門被她一一打開。她看到每一扇門裏都坐著一位耶穌的門徒，周圍一片光輝燦爛。這輝煌的景象讓她萬分歡喜，也讓晝夜陪伴她的小天使們非常高興。現在隻剩下那扇禁止被打開的門了。她非常想知道這扇門的後麵藏的是什麼，便對天使們說：“我不把門全打開，也不進去。我隻想打開一條縫，好讓我們大家看看裏麵有什麼。”
“啊，不行，”小天使們說，“那樣做是罪過。聖母瑪利亞禁止你打開它，你要是不聽話，可能很容易遭到不幸。”
她聽到這話便不吭聲了，可心中的願望並沒有就此消失，而是不停地折磨著她，攪得她不得安寧。
一次，天使們全都出去了，小女孩心想：“現在隻有我一個人，可以進去看一眼。我想誰也不會知道的。”於是，她找出鑰匙，插進了鎖孔，鎖孔轉動了一下，門一下子就開了。
她看到，在那個屋子裏麵，火與光之中坐著“三位一體”（基督教認為聖父、聖子、聖靈原為一體，故稱“三位一體”——譯者注）。她驚訝地望著一切，然後用手指碰了碰火光，她的手指立刻變成了金的。小姑娘頓時害怕極了，猛地關上門，逃走了。可是無論她想什麼辦法，她都無法消除她的恐懼。她的心總是怦怦直跳，怎麼也靜不下來，而且手指上的金子怎麼也去不掉，無論是擦呀還是洗呀，那金子還在那裏。
不久，聖母瑪利亞就旅行回來了。她把小女孩叫到跟前，向她要回天國的鑰匙。當她把鑰匙遞過去時，聖母瑪利亞盯著她的眼睛問：“你沒有打開第十三扇門吧？”
“沒有。”小女孩回答。
聖母把手放在小女孩的心口，感覺到她的心跳得很厲害，立刻明白她沒有聽話，知道她打開過那扇門。於是聖母又問：“你真的沒有打開過那扇門嗎？”
“沒有。”小女孩第二次回答。
這時，聖母看到了小女孩因為碰了天火而變成了金子的手指，知道她犯了罪，便第三次問她：“你真的沒有？”
“沒有。”小女孩第三次說。
聖母瑪利亞說：“你沒有聽我的話，而且你還撒謊。你不配再在天堂住下去了。”
小姑娘昏昏沉沉地睡著了。當她醒來時，她發現自己躺在人間的一片荒野中。她想喊叫，可是她發不出任何聲音。她站起來想逃走，卻發現自己無論走哪個方向，總有密密的荊棘叢擋住她的去路，怎麼也越不過去。在包圍她的荒地上立著一棵空心的老樹，這便成了她的家。夜晚來臨時，她就爬進樹洞，睡在裏麵。刮風下雨的時候，她也躲在裏麵。這種生活非常淒慘。每當她想起天堂裏的幸福生活，想起和小天使們玩耍的情景，她都會傷心痛哭。草根和野果是她唯一的食物，而這些她還得努力尋找。秋天到來的時候，她撿起掉在地上的核桃和樹葉，把它們搬進洞。這些核桃是她冬天的食糧，而在雪花紛飛、天寒地凍的日子裏，她隻能像可憐的小動物一樣爬進那些樹葉裏，免得被凍死。不久，她的衣服就破了，一片一片地掉了下來。當太陽重新暖洋洋地照耀大地時，她便爬出來坐在樹前。她的長頭發像一件鬥篷，把她全身遮得嚴嚴實實。她就這樣一年一年地坐在那裏，感受著世間的淒苦與不幸。