在大森林的邊上，住著貧窮的樵夫一家。樵夫有一對兒女，男孩名叫漢賽爾，女孩名叫格萊特。他們家原本就缺吃少喝，這一年正好遇上災荒，更是連每天的麵包都買不起了了。
一天夜裏，愁得輾轉難眠的樵夫躺在床上哀聲歎氣，他對妻子說：“咱們怎麼辦哪！自己都沒有一點吃的，又拿什麼去養我那可憐的孩子們啊？”
“聽我說，孩子他爹，”他老婆回答道：“明天大清早咱們就把孩子們帶到遠遠的密林中去，在那兒給他們生一堆火，再給他們每人一小塊麵包，然後咱們就假裝去幹咱們的活，把他們單獨留在那兒。他們不認識路，回不了家，咱們就不用再養他們啦。”
“不行啊，老婆，”樵夫說：“我不能這麼幹啊。我怎麼忍心把我的孩子丟在叢林裏喂野獸呢！”
“唉，你這個笨蛋，”他老婆說，“不這樣的話，咱們四個全都得餓死！”接著她又嘰哩呱啦、沒完沒了地勸他，最後，他隻好默許了。
那時，兩個孩子正餓得無法入睡，正好聽見了繼母與父親的全部對話。格萊特傷心地哭了起來，對漢賽爾說：“這下咱倆可全完了。”
“別吱聲，格萊特，”漢賽爾安慰她說，“放心吧，我會有辦法的。”等兩個大人睡熟後，他便穿上小外衣，打開後門偷偷溜到房外去。這時月色正明，皎潔的月光照得房前空地上的小石子閃閃發光，就像是一塊塊銀幣。漢賽爾蹲下身，盡力把外衣口袋裏塞滿白石子。然後他回屋對格萊特說：“放心吧，小妹，隻管好好睡覺就是了，上帝會與我們同在的。”
說完，他回到了自己的小床上睡著了。
天剛破曉，太陽還未躍出地平線，那個女人就叫醒了兩個孩子，“快起來，快起來，你們這兩個懶蟲！”她嚷道，“我們要進山砍柴去了。”
說著，她給每個孩子一小塊麵包，並告誡他們說：“這是你們的午飯，可別提前吃掉了，因為你們再也甭想得到任何東西了。”
格萊特接過麵包藏在她的圍裙底下，因為這時漢賽爾的口袋裏塞滿了白石子。
隨後，他們全家就朝著森林進發了。漢賽爾總是走一會兒便停下來回頭看看自己的家，他的父親見了便說：“漢賽爾，你老是回頭看什麼？專心走你的路。”
“哦，爸爸，”漢賽爾回答說：“我在看我的白貓呢，他高高地蹲在屋頂上，想跟我說‘再見’呢！”
“那不是你的小貓，小笨蛋，”繼母說，“那是早晨的陽光照在煙囪上。”
其實，漢賽爾並不是真的在看小貓，他是悄悄地把亮亮的白石子從口袋裏掏出來，一粒一粒地丟在走過的路上。
到了森林的深處，樵夫對他的孩子們說：“去拾些柴火來，我給你們生一堆火。”
漢賽爾和格萊特拾來許多枯枝，把它們堆得像小山一樣高。當枯枝點著了，火焰升得老高後，繼母就對他們說：“你們兩個躺到火堆邊上去吧，好好呆著，我和你爸爸到林子裏砍柴。等一幹完活，我們就來接你們回家。”
於是漢賽爾和格萊特坐在火堆旁邊，等父母來接他們。到了中午時分，他們就吃掉了自己的那一小塊麵包。因為一直能聽見斧子砍樹的嘭、嘭聲，他們相信自己的父親就在近旁。
事實上呢，他們聽見的根本就不是斧子發出的聲音，而是一根綁在小樹上的枯枝，在風的吹動下撞動樹幹發出的聲音。兄妹倆坐了好久好久，疲倦得眼睛都睜不開，漸漸地睡著了。
等他們從夢中醒來時，已是漆黑的夜晚。格萊特害怕得哭了起來，說：“這下咱們找不到出森林的路了！”
“別著急，”漢賽爾安慰她說，“等一會兒月亮出來了，咱們很快就會找到出森林的路。”
不久，當一輪滿月升起來時，漢賽爾就拉著妹妹的手，循著那些月光下像銀幣一樣在地上閃閃發光的白石子走去。他們走了整整的一夜，在第二天拂曉才回到父親的家門口。
兄妹倆敲了門，來開門的是他們的繼母。她打開門一見是漢賽爾和格萊特，就說：“你們怎麼在森林裏睡了這麼久，我們還以為你們不想回家了呐！”
看到孩子，父親喜出望外，因為冷酷地拋棄兩個孩子，他心中十分難受。
他們一家又在一起艱難地生活了。但時隔不久，發生了全國性的饑荒。一天夜裏，兩個孩子又聽見繼母對他們的父親說：“哎呀！能吃的都吃光了，就剩這半個麵包，你看以後可怎麼辦啊？咱們還是得減輕負擔，必須把兩個孩子給扔了！這次咱們可以把他們帶進更深、更遠的森林中去，叫他們再也找不到路回來。隻有這樣才能挽救我們自己。”