從前有一個國王，他的妻子長著一頭金發，美貌舉世無雙。可不幸的是，她病倒了，而且很快就要死了。她將國王叫到跟前說：“如果你想在我死後再娶，答應我一定要娶一個和我一樣美、一樣有一頭金發的女人。”國王答應了，王後便閉上眼睛死了。
國王難過了很長時間，根本無心再娶。最後他的大臣們說：“不能再這樣下去了，國王一定要再娶一個，我們也好有一個王後。”於是向四麵八方派出使者，尋找和已故的王後一樣美麗的姑娘。可是全國都找遍了卻沒有找到，偶爾找到一個漂亮的，又沒有王後那樣的金發，使者們隻好空手而歸。
國王有一個女兒，長得和母親一模一樣，而且也是一頭金發。她一天一天地長大了，國王看著她，覺得她無處不似已故的妻子，因而對她產生了強烈的愛。他對大臣們說：“我要娶我的女兒，她就是我亡妻的再現。我再也找不到有誰比她更像了。”
大臣們大驚失色，說：“上帝是禁止父親娶女兒的。犯這樣的罪絕不會有好結果，甚至整個國家都會因此遭殃。”
公主得知父親的打算後更是震驚，可她希望能使父親改變主意。於是她對父親說：“在我答應你的要求之前，我必須得到三件衣服：一件像太陽那樣金光閃耀、一件像月亮那樣銀光四溢、一件像星星那樣明亮閃爍。除此以外，我還要一件鬥篷，必須用上千種不同的動物的皮毛縫製——你國度裏的每一種動物都必須獻上一塊皮毛。”公主想：“這些都是不可能辦到的。這樣就可以讓父親改變主意了。
然而，國王沒有放棄，他吩咐手藝最巧的姑娘織那三件衣服：一件像太陽般閃耀、一件像月亮般流銀、一件像星星般璀燦；他還吩咐最優秀的獵人去捕捉每一種動物，然後取其皮毛縫製千獸皮鬥篷。等一切準備停當，國王叫人在公主麵前展開鬥篷，說：“我們明天就舉行婚禮。”
公主一看沒法讓父親回心轉意，便決定遠走他鄉。晚上，當人們都睡熟之後，公主從珠寶盒裏取出一個金戒指、一個金紡輪和一個金線軸，然後將陽光、月亮和星星三件衣服等物裝進一隻小匣子，用煙灰將手腳和臉塗得黑黑的，披上千獸皮鬥篷出發了。她聽天由命地走了一整夜，來到一座大森林裏。她累極了，便爬進一個樹洞睡著了。
太陽出來了，公主還沒醒；中午了，她仍然熟睡著。這森林是另外一個國王的，那天他剛巧出來打獵，獵狗跑到樹洞口嗅了又嗅，然後圍著樹“汪汪”直叫。國王對跟來的獵手說：“去看看是什麼野獸躲在那兒。”
獵人去了之後回來說：“有頭奇怪的動物在樹洞裏睡覺，身上的皮是上千種獸皮拚起來的。我們以前還從沒見過這種動物呢。”
國王於是說：“試試能不能活捉。如果能就捆好讓我帶回王宮去。”
獵手抓住了公主，她驚恐萬狀地喊道：“我是個被父母遺棄的孤兒，可憐可憐我，帶我走吧。”
獵手說：“千皮獸，我看你在廚房裏幫著掃掃爐灰還行。跟我來吧。”
他們讓公主上了馬車，把她帶回了王宮，指著樓梯底下一間不透光的衣帽間對她說：“毛家夥，你住在這兒吧。”
從此，公主被派到廚房扛柴火、挑水、掃爐膛灰、拔雞鴨毛、揀菜、掏爐膛……，幹各種又髒又累的活兒，度過了一段很長時間的悲慘生活。啊，美麗的公主，你現在都成什麼模樣了！
然而有一天，宮裏開宴會，公主對廚師說：“能讓我上樓看一看麼？隻在門外看看。”
“去吧。”廚師說，“不過過半小時你得回來掏爐膛灰。”
公主拿起油燈回到自己那間鬥室，脫下毛鬥篷，洗淨臉上和手腳上的煙黑，她的美貌立刻大放光彩。她打開小匣子，拿出那件金光燦爛的衣服穿上，走進宴會大廳。人們紛紛給她讓路，盡管沒人認識她，可都覺得她有公主的氣派。國王走過來，伸手邀請她跳舞，心想：“我還從來沒見過這麼美麗的人呢！”